Связь с первыми межпланетными кубсатами, вероятно, потеряна навсегда. Об этом сообщается в пресс-релизе Лаборатории реактивного движения НАСА.

Напомним, что кубсаты – это космические аппараты, собранные из стандартных кубических блоков с ребром в один дециметр. Они делаются из стандартных деталей и поэтому относительно дёшевы. К тому же благодаря малой массе они не требуют отдельной ракеты-носителя: их можно запускать попутно с более серьёзными миссиями.

До недавнего времени кубсаты использовались только в качестве искусственных спутников Земли. Однако 5 мая 2018 года пара кубсатов отправилась в межпланетное путешествие вместе с марсианским зондом InSight.

Задача аппаратов MARCO-A и MARCO-B была проста: выжить в космическом пространстве. Инженеры хотели убедиться, что устройства смогут перенести радиационную нагрузку и что их можно использовать в межпланетных миссиях.

Кубсаты отлично справились с этим заданием. При этом выживанием дело не ограничилось. В частности, MARCO-B сделал несколько фотографий Марса. Кроме того, во время посадки зонда InSight оба кубсата ретранслировали его радиосигналы на Землю.

Отметим, что кубсаты являются спутниками не Марса, а Солнца. С момента прибытия к Красной планете они удалялись от неё. В настоящий момент MarCO-A находится в 1,6 миллиона километров от Марса, а MarCO-B – в 3,2 миллиона километров. Попутно они удаляются от Земли и от Солнца.

Вот уже больше месяца, как аппараты не выходят на связь. Последний сеанс связи с MarCO-A состоялся 29 декабря 2018 года; с MarCO-B – 4 января 2018 года.

Что с ними произошло? Возможно, на таких расстояниях кубсатам не хватает точности наведения, чтобы держать антенны направленными на Землю, а солнечные батареи повёрнутыми к Солнцу. Таким образом, аппараты могут быть исправными, но потерявшими канал радиосвязи и/или электроэнергию.

Летом 2019 года аппараты снова начнут приближаться к Земле и Солнцу, и тогда инженеры вновь попытаются связаться с ними. Но шансов на то, что их электроника проработает так долго, немного.

Возможно также, что молчание кубсатов связано с уже случившейся поломкой. Тогда тем более нет надежды на восстановление связи.

Однако напомним, что главной целью миссии было добраться до Марса в исправном состоянии. С этой задачей кубсаты справились.

Это означает, что их можно использовать для межпланетных исследований. А значит, стоит ожидать запуска новых миниатюрных и относительно дешёвых космических зондов.

К слову, стоимость проекта составила 18,5 миллиона долларов США (около 1,2 миллиарда рублей по курсу на 6 февраля 2019 года). Эта сумма может показаться значительной, но она ничтожна по сравнению с расходами на обычную межпланетную миссию.