Киты не всегда были морскими гигантами, которых мы знаем сегодня — их предки плелись по суше, прежде чем перейти к более водному образу жизни. Теперь команда палеонтологов обнаружила ископаемые кости странного нового вида китов, «отсутствующего звена», который имел четыре ноги и был земноводным.

Названный Peregocetus pacificus, вид китов существовал около 42,6 млн. лет назад, в эпоху среднего эоцена. Имея длину 4 м, его четыре ноги, хвост и морда делают его больше похожим на выдру, чем на кита.

Существу явно было одинаково удобно на суше, как и в воде. Команда обнаружила крошечные копыта на кончиках пальцев ног — наследство от своих предков, обитающих на суше, что также привело к появлению животных, таких как верблюды и свиньи. Но они также нашли улики, которые указывали, что эти пальцы были перепончатыми, помогая Перегоцету плавать. Структуры позвонков в его хвосте, сходные с таковыми у бобров и выдр, также позволяют предположить, что его хвост играл ключевую роль в плавании.

Несмотря на то, что Peregocetus — не первый вид китов-амфибий с четырьмя конечностями, он помогает пролить свет на историю происхождения китов. Долгое время считалось, что эти земноводные киты возникли где-то вокруг южной Азии более 50 миллионов лет назад, прежде чем отправиться на запад в Африку, а затем в Америку.

Это открытие прекрасно вписывается в эту теорию. Эти кости были найдены в южной части Перу, в прибрежной пустынной области под названием Playa Media Luna, что указывает на то, что они достигли Южной Америки 42,6 миллиона лет назад. Считается, что после этого они мигрировали в Северную Америку.

«Это первая бесспорная запись о скелете четвероногих китов для всего Тихого океана, возможно, старейшего для Америки и наиболее полного за пределами Индии и Пакистана», — говорит автор исследования Оливье Ламбер. «Мы продолжим поиск в местах со слоями, такими же древними и даже более древними, чем слои Playa Media Luna, так что в будущем могут быть обнаружены более древние земноводные китообразные».

Исследование было опубликовано в журнале Current Biology .