И все же, одно из последних исследований показывает, что при нынешних темпах роста человечество может практически исчерпать большую часть доступных богатств в нашем звездном регионе менее чем за пять столетий. Чтобы предотвратить межпланетный космический кризис, соавторы исследования предполагают, что наша цивилизация должна каким-то образом разработать стабильные практики освоения космоса, в теории выделив более семи восьмых нашей звездной системы в качестве «заповедной зоны». Результаты их работы были опубликованы в журнале Acta Astronautica.

Соавтор исследования Мартин Элвис, ученый из Центра астрофизики при Гарвардском университете и Смитсоновского института, несколько лет назад задумался о том, сколько металлических ресурсов можно извлечь из пояса астероидов между Юпитером и Марсом. Хотя астероиды труднодоступны, во многих других отношениях они, похоже, являются идеальными источниками железа и других тяжелых металлов, поскольку в небольших, легко добываемых упаковках космических камней сосредоточены довольно большие запасы руды. По оценкам Элвиса, в этом поясе содержится в миллион раз больше резервов железа, чем доступно на Земле.

Вопрос лишь в том, сколько времени понадобится, чтобы использовать все это богатство. «Я надеялся, что ответом будет что-то вроде 10 000 лет. Оказалось, 400», говорит Элвис.

Проблема в экспоненциальном росте. Словно в популяции плодовитых кроликов, скорость потребления человечества быстро увеличилась во много раз за короткие промежутки времени. Предполагая, что космическая экономика будет поддерживать ежегодные темпы роста на уровне 3,5 процента — аналогично увеличению использования железа после промышленной революции — можно допустить, что одна восьмая часть ресурсов пояса астероидов будет истощена через четыре столетия.

Восьмая часть может показаться не такой уж большой, но Элвис и его коллега Тони Миллиган считают это переломным моментом. После преодоления этого порога потенциально ненасытные потребности человечества в металлах будут удваиваться каждые 20 лет. Это значит, что сперва четверть, затем половина и, наконец, весь запас в поясе астероидов будет использован — всего за шесть следующих десятилетий.

Конечно, концепция неконтролируемой экспансии использовалась и ранее, с ее помощью землянам обещали несусветные богатства в будущем, еще со времен Томаса Роберта Мальтуса. В 1894 году прогноз, основанный на количестве лошадей, которые понадобятся для перемещения населения Лондона через пять десятилетий, позволил предположить, что каждая улица в городе будет в конечном итоге погребена под девятью фунтами навоза. Однако появление автомобилей сделало этот мрачный прогноз спорным.

Элвис и Миллиган не заинтересованы в том, чтобы стать современными провозвестниками мальтузианских катастроф. Но даже если прогнозы, основанные на экспоненциальном показателе, будут наивными, более широкий аргумент ученых заключается в том, что ресурсы на последнем рубеже, как и везде, имеют свои ограничения. Миллиган указывает, что людям 19 века обширная территория и богатство североамериканского континента также казались неисчерпаемо огромными.

«Мы видели этот фильм, и финал нам не понравился», говорит он. «Сначала все кажется большим, но через некоторое время оказывается не таким уж и большим».

Ученые говорят, что если будет достигнута граница одной восьмой, попытка переориентировать экономику, в миллионы раз превышающую по размерам нынешнюю земную, за каких-то полвека, будет чрезвычайно трудной — особенно, если корпорации и другие корпоративные заинтересованные лица будут грести лопатой колоссальные прибыли. Более разумный подход мог бы заключаться в том, чтобы избежать достижения этой точки, возможно, провозгласив подавляющую часть Солнечной системы недоступной для эксплуатации с самого начала.

Переработка материалов может продлить время, необходимое для исчерпания металлического богатства Солнечной системы, но бесконечно это продолжаться не может. В своей речи Безос обозначил триллионы людей, живущих и работающих на гигантских вращающихся космических станциях — среды обитания О’Нила. Как только металл добавят в эти конструкции, экипажи этих аванпостов будут протестовать против любых попыток разобрать их дома на металлолом.

Воплощение предложенного учеными принципа в практические меры все еще находится в стадии разработки. В первую очередь, говорит Элвис, мы должны точно оценить, сколько полезных ресурсов содержит Солнечная система. Нужно ли учитывать общую площадь поверхностей Марса и Луны? А как насчет огромных запасов газа (или богатых металлом ядер) миров вроде Юпитера и Нептуна? Возможно, места с огромным природным великолепием или интересные науке, такие как гигантский каньон Valles Marineris на Марсе, всегда будут закрыты. Аналогичным образом было бы стыдно считать запасы водяного льда в прекрасных кольцах Сатурна открытыми для освоения.

Элвис и Миллиган хотят, чтобы их идеи были гибкими и включали компромиссы. Если планы генерального директора SpaceX Илона Маска привезти поселенцев на Марс не увенчаются успехом, возможно, первые поселенцы согласятся не трогать большую часть этого мира. Но если колония все же будет построена, жителям придется захватить больше, чем одну восьмую часть планеты. Возможно, большая доля пояса астероидов — или какой-либо другой, более желательной и ценной недвижимости Солнечной системы — могла бы получить защищенный статус.

Первыми к дебатам должны подключиться экономисты и политики. Эксперты из закрытого общества космических полетов также рассуждают на тему выводов ученых. Некоторые говорят о том, что слишком рано это обсуждать.

В любом случае, принципы одного поколения не всегда воспринимаются людьми из следующего поколения, и даже если Миллиган говорит, что был бы удивлен, если бы люди столетие или два жили в соответствии с современных убеждениями. В то же время, многие великие проекты в истории человечества растягивались на много поколений.

Сейчас самое время начать думать о том, как обеспечить справедливый исход для тех, кто будет жить после нас. В этом смысл. В своем оптимистическом видении Безос утверждал, что обещание почти бездонных богатств Солнечной системы обеспечит нам более радужное будущее, чем стагнация, которая наступит, если мы останемся привязанными к нашей ограниченной Земле. Но Безос мог ошибаться. Потому что даже в бесконечности нам нужно практиковать самоконтроль.