Проект экспериментального марсинаского вертолета, который отправится на Красную планету в компании с новым марсоходом аэрокосмического агентства NASA в 2020 году, подошел к финальной фазе испытаний. Как указывает на своем официальном сайте американское космическое ведомство, эта миссия станет первым случаем в истории, когда в атмосфере Марса (и других планет в целом) будет эксплуатироваться винтокрылый летательный аппарат.

«Никто ранее не создавал вертолет для Марса, поэтому для нас, как и для всех остальных, это совершенно новый и уникальный опыт. Наш летный образец – аппарат, который полетит к Марсу – недавно успешно прошел несколько очень важных испытаний», — комментирует Мими Онг, руководитель проекта марсианского вертолета в Лаборатории реактивного движения (JPL) NASA в Пасадене, Калифорния.

Законы физики говорят о том, что в условиях Марса летать невозможно. Задача поднять в существенно более разряженный, чем земной воздух Красной планеты летательный аппарат тяжелее этого самого воздуха кажется невыполнимой. Однако NASA все-таки решило проверить эту идею, и поэтому в рамках миссии «Марс-2020» на Красную планету будет доставлен демонстратор, который должен будет совершить первый управляемый полет в условиях марсианской атмосферы. О том, как машина сможет летать в условиях Марса мы рассказывали в одной из наших предыдущих статей.

В январе этого года специалисты JPL уже проводили испытания вертолета в «искусственно созданной марсианской среде». В их рамках винтокрылая машина подвергалась воздействию низких температур (-129 градусов Цельсия) и летала внутри камеры, в которой имитировались условиях марсианской атмосферы. Затем компактный летательный аппарат весом всего 1,8 килограмма перевезли на предприятие компании Lockheed Martin Space, где проверили его совместимость с системой, которая будет удерживать его на новом марсоходе «Марс-2020» вместе с которым он полетит на Красную планету. Задача испытаний состояла в том, чтобы гарантировать выживание вертолета в условиях Марса, которые он будет испытывать после запуска ракеты.

Так как проект является экспериментальным, марсианский вертолет не будет нести на себе никакого научного оборудования. Его основной задачей станет проверка возможности полета внутри марсианской атмосферы (плотность составляет лишь один процент от земной), что также докажет возможность сверхдальнего управления беспилотным аппаратом такого типа с Земли. Однако машина будет оснащена камерой, способной вести цветную съемку в высоком разрешении, что в перспективе может повысить потенциал использования подобных аппаратов для изучения Красной планеты.

Если испытания этого вертолета на Марсе действительно состоятся и окажутся успешными, то аналогичные аппараты нового поколения смогут уже использоваться в научно-исследовательских целях.

Например, благодаря подобным дронам специалисты NASA получат возможность исследовать скалы Марса с близкого расстояния, делать снимки в труднодоступных местах, включая пещеры.

В мае вертолет вернули на предприятие JPL, где была проведена его доработка. Кроме того, он прошел ряд ключевых испытаний. В частности, на марсианский вертолет установили новую солнечную панель и произвели тестирование несущих винтов, чтобы убедиться, что все 1500 частей машины, выполненных из углеродного волокна, авиационного алюминия, кремния, меди, фольги и аэрогеля продолжают работать как единое целое.

«Мы ожидаем завершение всех испытаний и приготовлений, а также установки вертолета на марсоход этим летом. Однако, конечно же, самые главные испытания – на Марсе – машину только ожидают», — говорит Онг.