Потребовался не один год сражений с погодой на маленьком и пустынном острове, расположенном неподалеку от Антарктического полуострова, чтобы палеонтологи смогли раскопать останки самого тяжёлого из известных эласмозавров. Речь идёт о древних морских рептилиях, обитавших в морях во времена мелового периода.

Поясним, что эласмозавры – это огромные плезиозавры, одни из самых крупных морских существ мелового периода. Плезиозавры чем-то похожи на огромных ламантинов с шеями, как у жирафов, и змеиными головами.

Впервые эти останки древнего существа были обнаружены на острове Симор во время экспедиции 1989 года. В то время у специалистов не было достаточно ресурсов, чтобы извлечь окаменелые останки, не повредив их. Но они сообщили о находке исследователям из Аргентины.

С тех пор учёные из Антарктического института Аргентины приезжали на остров и занимались раскопками в рамках ежегодных летних исследовательских экспедиций.

Как пишет издание National Geographic, работы были сильно осложнены погодными условиями и логистикой.

Исследователи могли работать всего несколько недель в январе и начале февраля. Несколько лет раскопки не проводились вовсе из-за погодных условий или ограниченных ресурсов.

В те немногие дни, когда можно было работать, учёным приходилось ждать, пока солнце разморозит почву, прежде чем начать раскопки. А каждый извлечённый кусочек отправлялся вертолётом на аргентинскую базу Марамбио. Но все усилия того стоили, говорят специалисты.

В 2017 году работы были завершены, и учёные получили значительную часть скелета древнего животного (без черепа).

По словам палеонтологов, особь, которая пока не получила название, весила от 11,8 до 14,8 тонны. А её длина от головы до хвоста составляла более 12 метров.

Как предполагают учёные, животное принадлежит к роду Aristonectes. Что интересно, другие представители этого рода, найденные ранее, весили примерно 11 тонн или около того. Большинство других эласмозавров весили и того меньше – примерно пять тонн. Иными словами, найденный экземпляр является настоящим тяжеловесом.

Впрочем, пока учёные не могут утверждать с уверенностью, что особь принадлежит именно роду Aristonectes. Возможно, дальнейшие работы заставят палеонтологов пересмотреть представления.

Как добавляют эксперты, новый эласмозавр также интересен тем, что он жил на Земле практически в конце мелового периода. Получается, что он наводил ужас на морских существ всего за 30 тысяч лет до массового вымирания огромного числа динозавров.

Чтобы удовлетворить аппетит такого крупного существа, потребовалось бы немало морской живности. Из этого палеонтологи делают вывод, что в позднем меловом периоде морских существ в океане было достаточно много.

Исследователи не могут определить, чем питалось морское «чудище», поскольку они не нашли окаменелое содержимое желудка или другие свидетельства былых пиршеств.

Тем не менее соавтор работы Хосе О’Горман (José O’Gorman) из Национального научного и технического исследовательского совета, который базируется в Музее Ла-Платы недалеко от Буэнос-Айреса, считает, что особь могла питаться ракообразными и мелкой рыбой. На это указывают небольшие по размеру зубы «монстра».

На сегодняшний день специалисты только начинают тщательно изучать найденные кости, которые сейчас хранятся в музее. Возможно, будущие исследования улучшат представление палеонтологов о древнем морском тяжеловесе и помогут определить, к какому именно роду принадлежала особь.

Результаты исследования и описание останков древнего существа представлены в статье, опубликованной в издании Cretaceous Research.