Виртуальная реальность может быть практически неотличима от реального мира — но иллюзия развеется, стоит вам протянуть руку и попытаться коснуться чего-нибудь внутри симуляции. Инженеры давно хотели исправить это досадное недоразумение, и теперь, кажется, у них есть выход. Им стали новые перчатки, которые имитируют прикосновение к виртуальным объектам — и все это без громоздкой и неуклюжей машинерии, которая обычно идет в комплекте.

Существующие VR-перчатки с имитацией тактильных ощущений достигают своего эффекта за счет вибраций. Однако пользователь не может ощутить форму объекта, сами ощущения далеки от реалистичных, а вместе с перчатками ему приходится двигать «довесок» из элементов питания и вентиляторов. В новом исследователи ученые захотели отойти от этих архаизмов и создать легкую гарнитуру, которая не ограничивала бы пользователя. Ее должно быть удобно носить и, кроме того, она должна обеспечивать по‑настоящему реалистичную связь между нашим миром и миром цифровых симуляций.

Все началось с кусочка мягкого силикона, оснащенного датчиками, отслеживающими движение рук. Эти датчики связаны с другой системой в виде маленьких силиконовых пузырьков, в которых встроены электроды. Электроды, в свою очередь, и обеспечивают эффект обратной связи с кончиками пальцев пользователя.

Для эксперимента команда инженеров провела тестовую симуляцию с виртуальной шахматной доской. Когда виртуальная «рука» касалась какого-нибудь предмета, программное обеспечение побуждало перчатку генерировать электричество, в результате чего кончики пальцев перчатки наполнялись воздухом и тем самым обманывали наши рецепторы, создавая иллюзию объекта с определенной формой. Сама работа была опубликована на портале Scientific Reports.

Стоит отметить, что все устройство, включая батарею и цепь, прикрепленную к ремню вокруг запястья пользователя, весит около 1\6 килограмма, то есть примерно столько же, сколько яблоко среднего размера. Пока что это лишь лабораторный прототип, но потенциал у него огромный. Исследователи предполагают, что подобные перчатки могут быть использованы для взаимодействия с различными ПО для полного погружения в VR — от видеоигр до тренировочных симуляторов и творческих мастерских.