В 60-е годы прошлого века, в самый разгар холодной войны между СССР и США обе страны соревновались не только в космической сфере. Как известно эта гонка закончилась тем, что именно американцы высадили человека на Луну. Обе страны вели активные испытания атомного оружия. Причем не только в военных целях. В СССР существовала так называемая программа «Ядерные взрывы для народного хозяйства» в ходе которой советские ученые рассматривали возможность использования атомных бомб для решения промышленных и других невоенных задач.

Идею использования энергии ядерного взрыва для решения невоенных задач, например, прокладки водных каналов, добычи полезных ископаемых, разрушения ледников и прочих мирных целей советское руководство можно сказать «подсмотрело» у Запада. В 1957 году в США была запущена так называемая Операция Плаушер или как ее называли в Союзе «Операция Лемех». В ее рамках американцы произвели 27 мирных ядерных взрывов. В 1973 году программу признали бесперспективной и закрыли. Аналогичная программа появилась в СССР 1965 году и проводилась вплоть до 1988 года на территории Якутской, Кемеровской, Узбекской ССР и других областей. В ее рамках было проведено в общей сложности 124 мирных ядерных взрыва.

Программа началась с проекта по созданию искусственного озера Чаган в Семипалатинской области, что в Казахстане. Впоследствии оно получило название Атомное озеро. По задумке ученых, созданную в результате ядерного взрыва воронку можно было использовать для создания искусственного водохранилища. При высокой температуре от взрыва края воронки и дно должны были бы оплавится. Таким образом вода, попавшая в озеро, например, в результате весенних паводков, могла бы там и остаться. Таких водохранилищ планировалось разместить в засушливых казахских степях не менее сорока. Ученые предполагали использовать их для решения проблем летней засухи, а также в качестве мест для водопоя сельскохозяйственных животных. Но самонадеянность ученых в итоге их подвела.

Первый производственный взрыв в СССР состоялся 15 января 1965 года в пойме небольшой речушки Чаган, являющейся притоком Иртыша. Для это ученые создали скважину глубиной около 178 метров и заложили в нее ядерный заряд мощностью 140 килотонн. Мощность взрыва оказалась настолько большой, что в воздух на высоту более 950 метров было поднято 10,3 миллиона тон грунта.

На месте подрыва образовалась воронка глубиной 100 и диаметром 430 метров. Тонны скальных пород были разбросаны в радиусе нескольких десятков километров.

Весной того же года начались работы по прорытию каналов для спуска в воронку паводковых вод из реки Чаган. Работа велась очень быстро. Ученые хотели успеть до начала весеннего половодья. Но в итоге, когда все инженерные работы были завершены, на территории Казахстана появился искусственный водоем общим объемом около 20 млн кубических метров.

Советские специалисты понимали, что талая вода может унести в Иртыш осевшую радиоактивную пыль со всего региона, поэтому для предотвращения таких последствий на озере также возвели защитную платину. Как указывают различные источники, в зоне взрыва работало от 180 до 300 человек. У всех впоследствии из-за высоких доз излучения развились хронические заболевания.

В конце 60-х годов возле озера построили биологическую станцию, которая провела ряд экспериментов по исследованию влияния остаточной радиации на живые организмы. В озеро Чаган было запущено более трех десятков различных видов рыб, более двух десятков видов моллюсков, а также млекопитающих и почти 150 видов различных растений.

Отмечается, что до 90 процентов всех этих организмов впоследствии погибли. Но не из-за радиации, а из-за нехарактерной для них среды обитания. А вот на оставшиеся 10 процентов животных, которые смогли выжить в этих условиях, радиация очень даже подействовала. Многие виды мутировали и передали гены этих мутаций последующим поколениям. В частности, некоторые виды рыб и других водных обитателей увеличились в размерах. В середине 70-х годов научную станцию закрыли.

Безусловно. Озеро Чаган занесено правительством Казахстана в список местностей, особо сильно пострадавших от ядерных испытаний. В озере до сих пор обитают некоторые виды рыб, но есть их крайне не рекомендуется. Вода, содержащаяся в озере не пригодна для питья и полива сельскохозяйственных угодий. Уровень содержащихся в ней радиоактивных веществ в сотни раз превышает допустимые нормы. Тем не менее это не останавливает некоторых местных жителей, которые приводят сюда на водопой домашний скот.

Несмотря на радиационную опасность, Чаганское атомное озеро сегодня, как и Чернобыльская зона отчуждения, является местом, привлекающим туристов со всего мира.