Пещерные медведи (Ursus spelaeus) вымерли во время последнего ледникового максимума. Учёные долго считали, что их убило похолодание. Однако теперь выясняется, что вина за исчезновение этого вида лежит на человеке разумном. Такой вывод сделан в научной статье, опубликованной в журнале Scientific Reports большой международной группой учёных.

Исследователи проанализировали останки медведей из 14 местонахождений, разбросанных по всей Европе. Они выделили и прочитали 59 полных митохондриальных геномов. Биологи сопоставили их с 64 расшифрованными последовательностями митохондриальной ДНК (мтДНК), описанными в научной литературе.

Напомним, что митохондриальный геном, за редчайшими и лишь недавно обнаруженными исключениями, передаётся детям от матери, но не от отца. По разнообразию мтДНК можно судить о размере популяции.

Выяснилось, что резкое сокращение численности пещерного медведя началось около 40 тысяч лет назад, то есть задолго до начала последнего ледникового максимума (27 тысяч лет назад). Между тем именно 40 тысячелетий назад по Европе расселился Homo sapiens. «Совпадение? – могли бы сказать учёные. – Не думаем».

Подчеркнём, что Европа была заселена людьми за сотни тысяч лет до проникновения туда нашего вида, пришедшего из Африки. Это были предки неандертальцев, а затем и сами неандертальцы. Последние тоже охотились на медведей и, видимо, поклонялись им. Так, сохранились «штабели» медвежьих костей, причём уложенные уже после отделения от них мяса. В некоторых находках медвежьи черепа ориентированы по сторонам света. Такие странные действия, бессмысленные с хозяйственной точки зрения, говорят о наличии культа. Однако «цивилизованные европейцы» так и не переступили грани, за которой начиналось тотальное истребление вида.

Исследователи полагают, что пришельцы из Африки могли владеть более изощрёнными охотничьими приёмами или же попросту относиться к зверю без религиозного пиетета. Пещерный медведь был ценным источником тёплых шкур (важное обстоятельство в ледниковую эпоху), мяса и жира. Кроме того, он представлял угрозу, и представители нашего энергичного вида могли решить, что лучшая защита – нападение.

Разумеется, похолодание тоже наверняка сыграло свою роль, вызвав трудности с поиском пищи даже у всеядных млекопитающих. Но всё-таки главная роль в печальном деле истребления вида, похоже, принадлежит человеку. Ведь, как уточняет ресурс Phys.org, предыдущий максимум оледенения этому виду удалось пережить безболезненно.

По мере сокращения численности вид разделялся на малые популяции. Это вело к близкородственному скрещиванию и, как следствие, генетическим болезням, что только ускоряло вымирание. В конце концов пещерные медведи исчезли совсем.