Более десятка мраморных блоков с вырезанными на них театральными масками нашли археологи при раскопках древнего города Стратоникея на юго-западе современной Турции.

Название город получил в честь Стратоники — дочери македонского царя Деметрия Полиоркета и жены царя Селевка, под властью которого находились часть Малой Азии, Сирия, Месопотамия, Финикия и Персия. Историки Плутарх и Аппиан рассказывают, что сын Селевка от предыдущей жены Антиох влюбился в молодую мачеху и стал стремиться к смерти, отказываясь принимать пищу. Придворный врач — внук Аристотеля Эрасистрат — догадался, что царевич влюблен, и стал следить, чье появление вызовет волнение у Антиоха. Скоро он обнаружил, что каждый раз, когда царица приходила проведать больного, лицо Антиоха заливал румянец, а пульс  учащался. Врач сообщил Селевку, что его сын умирает из-за любви к недоступной женщине. Царь спросил, в кого же он влюблен. Сначала Эрасистрат назвал собственную жену и, когда царь стал убеждать его отдать жену ради спасения больного, признался, что царевич любит жену самого Селевка. Тогда Селевк передал Стратонику своему сыну. Кто дал название городу Стратоникее, неясно: или Селевк, или ставший его наследником Антиох.

Наибольшего процветания Стратоникея достигла при римской власти. Тогда в городе были построены театр, вмещавший, по оценке археологов, не менее десяти тысяч человек, и храм бога Серписа, в руинах которого нашли множество посвятительных надписей. В городе найдены также храм официального культа римских императоров, агора и остатки мощных крепостных стен. Предполагается, что в Стратоникее находился также известный по упоминаниям у античных авторов храм Зевса Хрисаорея («Зевса с золотым мечом»), но пока археологи не смогли установить его местоположение. Сейчас рядом с городом находится турецкая деревня Эскихисар. Раскопки в городе ведутся с 1977 года.

Руководитель археологической экспедиции, профессор Билал Согут из Университета Памуккале, говорит, что рельефы в виде масок были найдены во время раскопок древнего театра. В этом сезоне нашли 17 таких изображений, еще 16 были обнаружены раньше.

Маски были непременным атрибутом античных актеров. Они не только подсказывали зрителям, что за персонаж перед ними, но и служили резонаторами, усиливая голос актера. Существовали стандартные формы масок юноши, старика, раба, воина, молодых и пожилых женщин (женские роли исполняли мужчины), божеств, героев, чудовищ, исторических личностей. Не случайно маска с античных времен стала символом театрального искусства.

По словам Билала Согута, после очистки и реставрации мраморные маски будут доступны посетителям археологической зоны.