К 1974 году об австралопитеках уже знали довольно много. Впервые ученые «познакомились» с австралопитеками еще за 50 лет до находки Люси. В 1924 году в каменоломне города Таунг в Южно-Африканском Союзе (будущей ЮАР) нашли череп 5-6-летнего детеныша, которому дали прозвище «Бэби из Таунга». Первым, кто его увидел, был профессор анатомии и по совместительству любитель окаменелостей Реймонд Дарт.

Изучив находку, он решил, что это переходная форма от обезьян к человеку. По размерам зубы детеныша были почти такими же, как у людей, у него не было сильно выступающих клыков, как у шимпанзе или горилл. Объем мозга у него был не меньше, чем у современных человекообразных обезьян. А затылочное отверстие в черепе располагалось ниже, чем у них. Это свидетельствовало о том, что детеныш передвигался на двух ногах. Дарт посчитал, что это был прямоходящий примат, гоминид.

Значение термина «гоминиды» несколько раз менялось. Сначала к гоминидам относили только современных людей, их вымерших предков и родственников (например, уже найденных питекантропов и неандертальцев). Сейчас к ним относят и больших человекообразных обезьян (шимпанзе, горилл и орангутанов). Впрочем, некоторые исследователи продолжают считать гоминидами только человека и его вымерших родичей.

   
 
Череп детеныша австралопитека африканского (Australopithecus africanus), так называемого «Бэби из Таунга»

   
Дарт описал находку, которую он назвал Australopithecus africanus, «южной обезьяной из Африки», и опубликовал статью в журнал Nature.

Но подавляющее большинство антропологов не согласились с ним, они посчитали «Бэби из Таунга» детенышем какой-то человекообразной обезьяны, а не гоминидом. Этого мнения маститые исследователи придерживались больше десяти, а то и больше двадцати лет. Из крупных ученых Дарта поддержал только один, Роберт Брум, специалист по ископаемым животным Южной Африки. По удивительному совпадению, в 1936 году в одной из южноафриканских пещер Брум нашел еще один череп австралопитека, взрослой самки. А двумя годами позже, в пещере неподалеку Брум нашел третий череп австралопитека, не похожий на два предыдущих. У него была более массивная нижняя челюсть и коренные зубы крупнее, чем у них.

К началу 50-х годов в Южной Африке нашли останки пяти видов австралопитеков — с большими челюстями и крупными зубами, которых назвали массивными, и более хрупкого телосложения, грацильных. Трем из них присвоили еще и родовое имя. И только в 50-х годах антропологи разобрались с номенклатурой. Они отнесли все найденные окаменелости к одной группе — австралопитеков, и выделили в ней два типа: массивных австралопитеков или парантропов, и грацильных австралопитеков. В каждом из этих типов было по несколько видов.

   
В 50-е годы южноафриканских австралопитеков, наконец, отнесли к гоминидам, то есть признали родственниками современных людей. А в конце этого десятилетия антропологи Луис и Мэри Лики нашли в Восточной Африке, в Олдувайском ущелье, череп массивного австралопитека. Это был первый надежно датированный гоминид. Его возраст, 1,8 миллиона лет, определили с помощью недавно изобретенного калий-аргонового метода.
Позднее, и тоже в Олдувайском ущелье, супруги Лики нашли каменные орудия и другие окаменелости, в том числе фрагментарные черепа неизвестного вида древних людей. Его назвали Homo habilis, человек умелый, так как этому виду приписали авторство артефактов. Черепа датировали периодом 1,75 миллиона лет.

Как это часто бывает, мнения ученых разделились. Кто-то признал новый вид, кто-то считал его уже известным человеком прямоходящим (Homo ergaster). Одни ученые полагали, что грацильные австралопитеки были предками человека, другие — что все австралопитеки были лишь «кузенами» вымерших и «двоюродными дедушками» современных людей.

В конце 50-х годов палеоантропологи стали обращать внимание на обширные отложения плио-плейстоценового периода в Восточной Африке (сформировались позднее 5,33 миллионов лет назад). Они начинались на севере Кении и продолжались на юге Эфиопии, вдоль реки Омо. Будучи аспирантом сюда в 1970-71 годах приезжал на раскопки Дональд Джохансон, американский палеоантрополог, который вскоре найдет скелет Люси.

В это время Джохансон познакомился с французским геологом Морисом Тайебом, который пригласил его поработать в Эфиопии, но не в долине Омо, а на другой реке, Аваш, которая находилась в Афарской котловине. В этой местности на северо-востоке страны сходятся три рифтовые системы, и Тайеб хотел провести там исследования для будущей диссертации. Занимаясь картографическими работами в районе деревни Хадар, геолог обратил внимание на валявшиеся на земле окаменелости, часть из которых могла принадлежать гоминидам, и пригласил Джохансона заняться их изучением.

В 1973 году Джохансон и Тайеб впервые провели полевой сезон в Хадаре. Для Джохансона он оказался удачным: ученый нашел коленный сустав гоминида, и оценил его возраст более чем в три миллиона лет (позднее это подтвердило радиоизотопное датирование). Это было древнейшее на тот момент доказательство существования прямохождения у приматов.

А на следующий год Джохансон нашел окаменелости Люси. Часть из них он просто подобрал с земли. А всего за три недели работы исследователи обнаружили несколько сотен костей, в том числе фрагментов, из которых удалось сложить 40 процентов скелета. Имя самка австралопитека получила в первую же ночь после открытия. Ученые долго обсуждали находку, а потом включили магнитофон и в порыве веселья стали раз за разом проигрывать песню Битлз «Люси в небе с алмазами». Так окаменелости австралопитека AL 288-1 получили прозвище.

Люси быстро стала известной, а потом знаменитой. Когда ученый вез кости из Эфиопии в США для дальнейшего их изучения, таможенник в Париже, где у Джохансона была пересадка, уже знал, что это Люси. А после того, как в журнале Science была опубликована статья с описанием нового вида, о Люси написали ряд престижный изданий, в том числе New York Times и Newsweek. Почему же она вызвала такой ажиотаж?

Как объясняет сам Джохансон, на это было несколько причин. Это был самый полный и самый древний найденный на тот момент скелет гоминида. Даже на сегодняшний день палеоантропологи нашли немного скелетов, от которых сохранилась почти половина. Ученым так повезло потому, что Люси умерла сама, а не убита хищниками, которые бы погрызли и растащили кости. Джохансон считал, что Люси утонула или умерла от болезни. Что касается возраста, то сначала его оценили в 3,5 миллиона лет, а затем уточнили датировку и «омолодили» Люси до 3,18 миллиона лет. Для сравнения ученый приводит возраст другого более или менее полного скелета, найденного до Люси. Он принадлежал неандертальцу возрастом 75 тысяч лет.

Найденные окаменелости отличались от всех вымерших видов гоминид, и людей, и австралопитеков, найденных на тот момент. После изучения анатомии Люси, а также сравнения строения ее черепа с черепами шимпанзе, горилл, южноафриканских австралопитеков и современных людей Джохансону и его соавтору палеоантропологу Тимоти Уайту стало понятно, что она относилась к неизвестному виду. И он был предковым и для людей, и для других австралопитеков. Исследователи назвали его афарским австралопитеком (Australopithecus afarensis) по названию местности. Большинство антропологов доброжелательно отнеслось к статье в журнале Science, в которой Джохансон и Уайт предложили новый вариант генеалогического дерева гоминид, с учетом нового вида.

В 1975 году Джохансону повезло еще раз, он нашел разрозненные остатки как минимум 13 (по другим данным 17) австралопитеков, которые оказались того же возраста, что и Люси. Их прозвали «Первым семейством». А годом позже Хадарская экспедиция нашла древнейшие на тот момент каменные орудия. Их возраст оценили в 2,5 миллиона лет. В том же 1976 году Мэри Лики и ее сотрудники нашли в Лаэтоли, в Кении, следы на вулканическом пепле, которые австралопитеки оставили примерно 3,7 миллиона лет назад. Отпечатки показывали, что к этому времени они уже ходили на двух ногах. А в 1992 году в Эфиопии обнаружили вероятного предка Люси, самку Ardipithecus ramidus, которую прозвали Арди. По-видимому, она умела лазать по деревьям, а по земле могла передвигаться как на четырех, так и на двух ногах. Ее скелет сохранился даже лучше, чем Люси, на 45 процентов.

Исследование Люси с публикацией статьи в Science тоже не закончилось. К Джохансону и Уайту присоединился американский анатом Оуэн Лавджой, который реконструировал ее скелет и исследовал способы ее передвижения. Исследование Люси помогло ученому сформулировать теорию, согласно которой развитие прямохождения у гоминид было связано с изменением стратегии размножения и увеличением числа детенышей. Авторы исследования, опубликованного в 2016 году, пришли к выводу, что Люси много времени проводила на деревьях — возможно, она искала там пищу или скрывалась от хищников. А другая группа исследователей в том же году предположила, что Люси умерла, упав с высокого дерева. Правда многие ученые, и в том числе «первооткрыватель» Дональд Джохансон отнеслись к этой версии скептически.

Сейчас скелет Люси хранится в Национальном музее Эфиопии в Аддис-Абебе, причем ее настолько ценят, что в экспозиции находится не сам скелет, а его копия. Местные жители называют ее «удивительной» или «особенной». А в 2012 году Афарский треугольник — район где нашли Люси — предложили внести в список 100 наиболее важных мест в истории, который составляет журнал Time.