Откуда у Земли берутся мини-луны и что нам о них известно

Обнаруженный ранее в этом году астероид 2020 CD3 является лишь вторым временным естественным спутником (или мини-луной) Земли из всех, что известны науке. Его путешествие бок о бок с нашей планетой продлилось недолго, но мы узнали кое-что интересное об этом необычном «компаньоне» и о том, почему миссия по перехвату похожих объектов — хорошая идея.

Иногда у Земли возникают неожиданные спутники, природа которых далеко не всегда поддается расшифровке. Ученые выяснили, что представляет собой один такой «космический скиталец»

Астероид 2020 CD3 был впервые обнаружен астрономами из Catalina Sky Survey в Университете Аризоны 15 февраля 2020 года. Были сделаны некоторые предварительные расчеты относительно его размера и орбиты, но новое исследование, опубликованное в Astronomical Journal, дает наиболее точный анализ этого редкого небесного тела.

На самом деле, «редкий», возможно, не совсем правильное выражение для подобного объекта. Скорее уж «редко обнаруживаемый». Подобные временные естественные спутники, согласно предположениям ученых, довольно распространены — их просто сложно увидеть из-за небольшого размера и непостоянной природы. Но, как указывает в своем заявлении Институт астрономии (IfA) Гавайского университета, примерно 1 из каждых 1000 метеоров, сгорающих в атмосфере Земли, когда-то был мини-луной. Эти объекты недостаточно велики, чтобы вызвать серьезные проблемы на поверхности Земли, и, как правило, делают несколько причудливых петель вокруг планеты, прежде чем возобновить свое путешествие на орбите более крупного объекта — Солнца.

Прежде всего, новая статья исключила возможность того, что CD3 2020 года был просто куском космического мусора. Отношение площади объекта к массе и низкая светимость предполагают, что это силикатный астероид, а не, например, выброшенный ракетный ускоритель или своенравный родстер Tesla. Чего нельзя сказать о «перспективной» мини-луне, обнаруженной в сентябре этого года, — по всей вероятности, она является второй ступенью ракеты Centaur, запущенной NASA в 1966 году.

Астероид 2020 CD3 не очень велик. Его ширина составляет около 1,2 метра, так что он лишь немногим больше посудомоечной машины. Авторы исследования говорят, что это, вероятно, фрагмент, отколовшийся от более крупного астероида где-то между Марсом и Юпитером.

«Кажется невероятным, но современные астрономические телескопы действительно могут обнаруживать объекты размером с большие валуны на той же дистанции, что Земля отстоит от Луны», — пояснил астроном и соавтор исследования IfA Роберт Джедике.

Ученые смогли также более точно описать орбиту объекта. Как оказалось, CD3 2020 года находился в режиме мини-луны последние 2,5 года — мы просто не знали об этом. Объект кружил над Землей с 2018 года, но приблизился к ней и был в итоге обнаружен учеными с помощью Catalina Sky Survey.

В общей сложности 2020 CD3 провел 2,7 года в качестве временного естественного спутника Земли, прежде чем возобновить свое путешествие вокруг Солнца. Столь продолжительное пребывание на орбите застало авторов исследования врасплох, поскольку сроки не совпадали со сроками теоретической модели. Кроме того, в реальности объект вращается быстрее, чем на бумаге, а потому ученые решили пересмотреть свое видение того, как ведут себя столь малые астроиды.

Почему мини-луны так важны? Что ж, исследователи сходятся во мнении о том, что подобные объекты могут стать отличными кандидатами на разработку первых космических месторождений полезных ресурсов. Астероиды богаты металлами, а мини-луны, к тому же, подлетают к Земле на весьма близкое расстояние – снижая тем самым стоимость добычи и увеличивая ее скорость.