Исследование выросло из визита физика Адама Франка в Институт Годдарда НАСА для беседы с ученым Гэвином Шмидтом. Фрэнка интересовало, сможет ли любая промышленная цивилизация, возникшая на другой планете, своей деятельностью вызвать свой собственный вариант климатического сдвига.

Но Шмидт задал другой вопрос: «Откуда вы знаете, что мы — единственный случай, когда на нашей планете существовала цивилизация?».

Эта идея кажется ученому невероятной, но это не так, по крайней мере, не то, что не заслуживает исследования и что можно исключить с самого начала. Вместо того чтобы обсуждать инопланетян, ученые ввязались в дискуссию о возможных остатках древней цивилизации.

Геологическая летопись не выходит за пределы так называемого четвертичного периода 2,6 миллиона лет назад. Например, самый старый крупномасштабный участок древней поверхности находится в пустыне Негев. Его возраст составляет 1,8 миллиона лет, и более древние поверхности в основном видны в поперечном сечении через что-то вроде обрыва или срезов скал. Если вернуться намного дальше четвертичного периода, то все будет перевернуто и раздроблено в пыль.

На данном этапе стоит отметить, что доля жизни, которая окаменела, крайне мала и «сильно варьируется в зависимости от времени, среды обитания и степени мягких тканей по сравнению с твердыми оболочками или костями… На всех когда-либо живших динозавров приходится всего несколько тысяч почти полных образцов, или, эквивалентно, всего несколько отдельных животных из тысяч таксонов на 100 000 лет».

Вполне вероятно, например, что если бы Homo sapiens исчез сегодня, то через несколько миллионов лет не осталось бы ископаемых останков нашего вида. Наша индустриальная цивилизация просуществовала всего 300 лет, и может не просуществовать еще долго. Поэтому неправдоподобно, что цивилизационный взрыв мог произойти в течение аналогичного периода времени в прошлом, и 500 лет или около того, по сравнению с миллиардами лет, — это ничто.

Технические предметы и окаменелости ненадежны. Однако Франк и Шмидт отметили, что есть кое-что, по чему можно проследить прохождение сотен миллионов лет: «физико-химические следы предыдущих промышленных цивилизаций», то есть аномальные изменения в химических веществах, обнаруженные в геологической летописи, которые указывают на то, что произошло нечто странное.

Например, если мы рассмотрим нашу собственную эпоху, антропоцен, то увидим, что редкоземельные элементы используются в компьютерах, огромное количество удобрений используется в сельском хозяйстве, радиация, возникающая в результате работы ядерных реакторов и испытаний бомб, пластик, наводняющий океан, и огромное увеличение количества углерода в атмосфере. Все это может быть заметно ученым, когда они изучают химию прошлых эпох.

И в геологической летописи есть определенные «загадки», которые могут быть кандидатами на «силурийскую гипотезу». Например, в течение эоцена (56-34 млн. лет назад) произошел ряд «гипертермальных событий», характеризующихся «значительными отрицательными экскурсами изотопов углерода, потеплением и относительно высокой скоростью седиментации, вызванной увеличением поступления терригенных веществ», а также арктическими условиями, демонстрирующими «признаки потепления, снижения солености и усиления аноксии», которые получили общее название ELMOs: «Эоценовые слои загадочного происхождения».

Конечно, ученые должны проанализировать эти случаи, чтобы определить, были ли эти аномалии вызваны природными явлениями, что, очевидно, является наиболее вероятной гипотезой. С другой стороны, эта работа может послужить для применения моделей к другим планетам, на которых цивилизации могли существовать в отдаленные времена, как, например, в случае с Марсом, на котором в какой-то момент его существования было много воды.

В 2014 году НАСА опубликовало книгу под названием «Археология, антропология и межзвездное пространство», в которой рассматривается внеземное вмешательство в историю человечества. В ней отмечается возможность того, что некоторые наскальные рисунки на Земле могут иметь инопланетное происхождение. Книга была отредактирована Дугласом Вакочем, директором организации «Поиск внеземного разума» (SETI).

Дуглас Вакоч, со своей стороны, говорит о трудностях, которые могут возникнуть в результате первого контакта с внеземной цивилизацией.

«Если радиосигнал будет обнаружен в ходе современного эксперимента SETI, мы вполне можем знать, что другой разум существует, но не знать, что он говорит. Любые быстрые, богатые информацией колебания, закодированные в радиосигналах, могут быть сглажены при сборе слабых сигналов в течение длительного периода времени, что увеличивает шансы на обнаружение этих сигналов, но при этом теряется их содержание.

Даже если мы обнаружим цивилизацию, обращающуюся вокруг одной из наших ближайших звездных соседей, ее сигналы пройдут триллионы миль и достигнут Земли после многолетнего путешествия».

Чтобы выйти за рамки простого обнаружения такого интеллекта и получить реальные шансы на его постижение, мы можем многое почерпнуть из уроков, полученных исследователями, столкнувшимися с аналогичными проблемами на Земле». Подобно археологам, которые восстанавливают удаленные во времени цивилизации по фрагментарным свидетельствам, исследователи SETI должны будут восстановить далекие цивилизации, отделенные от нас огромными пространствами, а также временем. И подобно антропологам, которые пытаются понять другие культуры, несмотря на различия в языке и социальных обычаях, при попытке расшифровать и интерпретировать внеземные послания нам придется постичь образ мышления радикально иного вида».