Шел 1832 год, когда Джозеф Томпсон, местный житель Кардиффа, привел свою жену на перекладине на местный рынок в надежде получить хорошую цену на аукционе, который, в конце концов, был всего лишь аукционом жен. Перед началом торгов Томпсон, чья запрашиваемая цена составляла огромные 50 шиллингов, объяснил причины, по которым он продает свою жену на аукционе жен:

«Она была для меня лишь змеей в груди. Я взял ее для своего комфорта и блага дома, но она стала моей мучительницей, домашним проклятием, ночным вторжением и дневным дьяволом…».

Первый зафиксированный случай продажи жены произошел в 1553 году нашей эры. Однако некоторые историки утверждают, что эта практика была намного древнее и имела англосаксонское происхождение, начавшись в 11 или 12 веках.

Из-за появления газет аукционы по продаже жен были наиболее заметны в Англии в период с 1750 по 1850 год, хотя этот обычай проник и в Северную Америку. Однако для многих представителей низших классов, которые не могли позволить себе расходы на развод, продажа жены рассматривалась как лучшая альтернатива не только для мужа, но и для жены, которая в большинстве случаев охотно продавала себя другому жениху.

Трудности развода сделали аукционы жен полезными!

Будучи замужними женщинами или » feme covert «, жены теряли свои права на собственность, доходы и возможность подписывать контракты со своими мужьями. Однако непомерно высокая стоимость развода и сложный характер английских законов делали крайне трудным для жен законное отделение от супруга и возвращение к статусу «feme sol», когда женщина могла вернуть свои права, утраченные в браке.

В викторианской Англии развод разрешался только в том случае, если муж или жена могли доказать жестокость, угрожающую жизни, или супружескую измену. Однако юридические варианты, доступные несчастным парам, были дорогими и неэффективными.

Как правило, для того чтобы супруги могли выйти из брака в соответствии с законом, требовался акт парламента, который обеспечивал полное юридическое раздельное проживание. Чтобы получить этот документ, сначала необходимо было добиться судебного раздельного проживания, что позволяло неблагополучной паре жить отдельно друг от друга.

Далее муж или жена должны были доказать факт супружеской измены в суде, при необходимости начав судебный процесс против любовников. Если судья был достаточно удовлетворен доказательствами, он издавал парламентский акт, освобождающий мужа от финансовых обязательств перед женой, которой возвращался статус feme sol.

Однако этот традиционный способ развода был невероятно дорогим и стоил 1000 фунтов стерлингов. Для неквалифицированного рабочего в 19 веке средняя недельная зарплата составляла 75 пенсов, что означало, что Акт парламента был не по карману рабочему классу.

Хотя женам по закону разрешалось получить Акт парламента, задача доказать неверность мужа часто была очень сложной, поскольку, в отличие от мужа, ей требовались дополнительные доказательства отягчающих обстоятельств, таких как инцест или двоеженство. В период с 1700 по 1857 год из 338 человек, пытавшихся развестись через Акт Парламента, только 8 были женщинами, и только 4 из них имели успешные иски. Кроме того, если женщина каким-то образом получала судебный развод, ее права все равно не были защищены, так как юридически она оставалась feme covert, поскольку формально все еще была замужем.

Другие варианты были не лучше. Дезертирство, когда муж переезжал в другой округ или поступал на службу за границу, было еще одним способом развода. Однако это было незаконно, и если мужа ловили, его часто заставляли выплачивать пособие жене, которую он по закону должен был содержать. Кроме того, жене было крайне сложно привлечь отсутствующего мужа к суду, а если жена сбегала из брака, ей было сложнее выживать одной по сравнению с мужем.

Будучи в законном браке, жена не имела никаких имущественных прав, и женщинам было сложнее найти оплачиваемую работу. Если, по счастливой случайности, ей удавалось найти работу, зарплата часто была крайне мизерной и недостаточной для содержания ее и детей, которые часто сопровождали мать. Отчужденным женам было легче попасться, так как религиозные чиновники, назначенные ответственными за социальное обеспечение в своих районах, стремясь сократить расходы, всегда с подозрением относились к вновь прибывшим одиноким женщинам, о которых они часто докладывали. Как правило, чаще всего жен признавали и отправляли обратно к мужьям, которым по закону разрешалось насильно удерживать ее в доме.

Другой альтернативой было бегство, когда муж или жена убегали с любовником. Опять же, это было проще для мужчины, но сложнее для женщины. Мужчины часто тщательно контролировали и следили за действиями своих жен, что облегчало им выявление потенциальных любовников и угроз побега. В отличие от дезертирства, побег позволял женщине получить защиту от другого мужчины, однако сохранить такие отношения в тайне было непросто, тем более что беглецов-женщин легче было вычислить общественности.

Последним способом прекращения супружеских отношений был закон о раздельном проживании. Это соглашение позволяло отказаться от некоторых супружеских обязательств, что давало женщине возможность восстановить некоторые права в обмен на отказ мужа от обязанностей по финансовому обеспечению. В этой ситуации женщина могла использовать финансовые обязательства мужа против него, используя их в качестве разменной монеты. С другой стороны, законы о раздельном проживании, по крайней мере до 1840 года, плохо соблюдались правительством, и по желанию мужа могли быть расторгнуты в любой момент, что делало их зависимыми от желаний мужчины. Таким образом, для многих более бедных женщин и мужчин Викторианской эпохи продажа жены оставалась единственной альтернативой.