Китайские исследователи обнаружили древний череп, который может принадлежать совершенно новому виду человека.

Команда исследователей утверждает, что это наш ближайший эволюционный родственник среди известных видов древних людей, таких как неандертальцы и Homo erectus.

Образец, прозванный «Человеком-драконом», представляет группу людей, живших в Восточной Азии не менее 146 000 лет назад.

Он был найден в Харбине, на северо-востоке Китая, в 1933 году, но внимание ученых привлек только недавно.

Анализ черепа был опубликован в журнале The Innovation.

Один из ведущих британских экспертов по эволюции человека, профессор Крис Стрингер из лондонского Музея естественной истории, был членом исследовательской группы.

«С точки зрения окаменелостей за последний миллион лет, это одна из самых важных находок», — сказал он BBC News.

«Перед нами отдельная ветвь человечества, которая не находится на пути к превращению в Homo sapiens (наш вид), а представляет собой отдельную линию, которая развивалась в этом регионе в течение нескольких сотен тысяч лет и в конце концов вымерла».

Исследователи говорят, что это открытие может переписать историю эволюции человека. Их анализ показывает, что он более тесно связан с Homo sapiens, чем с неандертальцами.

Они отнесли образец к новому виду: Homo longi, от китайского слова «long», означающего дракон.

«Мы нашли нашу давно потерянную родственную линию», — сказал Сицзюнь Ни, профессор Китайской академии наук и Хэбэйского университета GEO в Шицзячжуане.

Он сказал BBC News: «Я сказал «Боже мой!». Я не мог поверить, что он так хорошо сохранился. Вы можете видеть все детали. Это действительно удивительная находка!»

Череп огромен по сравнению со средними черепами других человеческих видов. Его мозг был сопоставим по размеру с мозгом представителей нашего вида.

У человека-дракона были большие, почти квадратные глазницы, толстые надбровные дуги, широкий рот и огромные зубы. Профессор Цян Цзи из Хэбэйского университета GEO говорит, что это одна из самых полных окаменелостей черепа раннего человека из когда-либо обнаруженных.

«В нем мозаично сочетаются примитивные и более современные черты, что отличает его от всех других видов человека», — пояснил исследователь.

Ученые считают, что человек-дракон был мощно сложен и крепок. Но о том, как он жил, известно мало, поскольку его череп был удален с места, где он был найден.

Это означает, что в настоящее время отсутствует археологический контекст, например, каменные орудия или другие элементы культуры.

По имеющимся данным, череп был обнаружен в 1933 году строителем, помогавшим возводить мост на реке Сонхуа, протекающей через Харбин в провинции Хэйлунцзян, что в переводе означает «река черного дракона», отсюда и имя нового человека.

В то время город находился под японской оккупацией. Подозревая его культурную ценность, китайский рабочий тайно перевез его домой, чтобы он не попал в руки оккупантов. Он спрятал его на дне колодца своей семьи, где он пролежал около 80 лет. Перед смертью мужчина рассказал своей семье о черепе, и именно так он попал в руки ученых.

Человек-дракон присоединился к ряду ранних человеческих останков, обнаруженных в Китае, которые оказалось трудно классифицировать. К ним относятся останки из Дали, Цзиньнюшаня, Хуалундуна и челюстная кость Сяхэ с Тибетского нагорья.

Велись ожесточенные споры о том, представляют ли эти останки примитивные образцы Homo sapiens, неандертальцев, группу людей под названием «денисовцы» или что-то совсем другое.

Денисовцы были впервые идентифицированы по ДНК, извлеченной из кости пальца возрастом 50 000-30 000 лет, обнаруженной в Денисовой пещере в России. Поскольку останки, относящиеся к этой родственной неандертальцам линии, были столь фрагментарны, эту группу назвали «геном в поисках ископаемых».

Профессор Марта Миразон Лар из Кембриджского университета считает, что человек-дракон на самом деле был денисовцем.

«Денисовцы — это удивительная загадочная популяция из прошлого. Есть предположение (на основании данных ДНК), что челюстная кость, найденная на Тибетском нагорье, может быть денисовской», — сказала она. «А теперь, поскольку челюстная кость из Тибета и человек-дракон похожи друг на друга — теперь у нас может быть первое лицо денисовца».

А группа, опубликовавшая подробные сведения об останках из Израиля, принадлежащих возможному предшественнику неандертальцев, считает, что Человек-дракон может быть потомком людей, впервые появившихся в регионе Леванта.

Но китайские исследователи утверждают, что трудноклассифицируемые окаменелости из Восточной Азии представляют собой постепенную эволюцию нового вида. Профессор Ни любезно отвечает тем, кто не согласен с такой оценкой.

«Полученные результаты вызовут много споров, и я уверен, что многие люди будут с нами не согласны», — сказал он.

«Но это наука, и именно благодаря тому, что мы не согласны, наука развивается».

Оригинал earth-chronicles.ru