Новое исследование, проведенное Гарвардской школой инженерных и прикладных наук имени Джона А. Полсона (SEAS), позволило сделать тревожные выводы о повышении уровня содержания токсичной ртути в атмосфере.

Исследование, проведенное под руководством Элси М. Сандерленд, профессора химии окружающей среды Фреда Кавли и профессора наук о Земле и планетах, показало, что с начала современной эры в 1500 г. до н.э. человек увеличил концентрацию потенциально опасной ртути в атмосфере в семь раз.

Для точной оценки ежегодных выбросов ртути из вулканов, которые являются крупнейшими природными источниками этого токсичного элемента, исследовательская группа разработала новую методику. Затем эта оценка была использована вместе с компьютерной моделью для реконструкции доантропогенного уровня ртути в атмосфере.

По оценкам исследователей, до начала антропогенной деятельности в атмосфере содержалось в среднем около 580 мегаграммов ртути. Однако недавнее независимое исследование, проведенное в 2015 году и проанализировавшее все доступные атмосферные измерения, показало, что в 2015 году ртутный резервуар в атмосфере составлял около 4 000 Мг — почти в семь раз больше, чем естественное состояние, оцененное в данном исследовании. Эта разница объясняется антропогенными выбросами ртути из таких источников, как угольные электростанции, сжигание отходов, промышленность и горнодобывающая промышленность.

Ртуть является мощным нейротоксикантом, который биоаккумулируется в организмах, включая человека. Поэтому понимание естественного цикла ртути, обусловленного вулканическими выбросами, имеет решающее значение для создания исходной базы для политики, направленной на сокращение выбросов ртути, и понимания всего воздействия человеческой деятельности на окружающую среду, считает Сандерленд.

Обнаружение ртути в атмосфере представляет собой серьезную проблему из-за ее низкой концентрации. В одном кубическом метре воздуха может содержаться всего один нанограмм ртути, что делает ее практически не обнаруживаемой с помощью спутников. Чтобы преодолеть это препятствие, исследователи использовали диоксид серы в качестве аналога ртути. Диоксид серы является одним из основных компонентов вулканических выбросов и легко обнаруживается с помощью спутников.

Проанализировав соотношение ртути и диоксида серы, измеренное в вулканических газовых шлейфах, исследователи смогли определить количество ртути, приписываемое извержениям вулканов. Затем они использовали атмосферную модель GEOS-Chem для моделирования перемещения ртути от этих извержений по всему земному шару.

Это новаторское исследование проливает свет на вызывающее тревогу повышение уровня ртути в атмосфере, вызванное деятельностью человека. Оно подчеркивает настоятельную необходимость разработки эффективной политики и мер по сокращению выбросов ртути и защите окружающей среды и здоровья людей.