Робототехники Университета имени Бригама Янга (BYU) при финансовой поддержке аэрокосмического агентства NASA и в сотрудничестве со стартапом Pneubotics ведут разработку надувного робота King Louie («Король Луи», получил имя в честь орангутанга из мультфильма «Книга джунглей» 1967 года). Вместо металлической конструкции в нем используются надувные мешки, точный контроль давления воздуха (подается через компрессор) в которых позволяет ему передвигаться и манипулировать своими руками. Вполне возможно, что в будущем подобные машины будут использоваться на космических станциях, сообщает IEEE Spectrum.

У подобных надувных роботов есть множество ощутимых преимуществ. Они дешевле в производстве, сделаны в основном из ткани и резины и их очень легко починить. По сравнению с большинством других роботов они необычайно легкие. При необходимости их можно сделать максимально компактными (спустив воздух), чтобы не занимали много места. Кроме того, несмотря на свою «мягкотелость», они могут быть сильными и неожиданно быстрыми, поскольку, по сути, гидравлические. Возможно самым главным их преимуществом является то, что в отличии от металлических собратьев, надувные роботы полностью безопасны для человека, поскольку не используют в своей конструкции металлических элементов.

Конечно, у них есть и недостатки. Например, управление роботом King Louie зависит от четкого понимания того, какова конфигурация его конечностей и суставов в любой момент времени — надувные роботы не могут использовать те же наборы датчиков положения суставов, что используются в жестких роботах. Робототехники BYU тем не менее нашли способ направлять и обучать робота так, чтобы он знал свои габариты и соответствующие команды, несмотря на небольшие изменения, вызванные надуванием. Они оснастили руки робота маркерами из коммерческой системы отслеживания движения HTC Vive и использовали ее для оценки углов при движении.

Пожалуй, самым большим на сегодняшний момент недостатком таких роботов является их неуклюжесть и сложность в управлении. Их двигающиеся части скручиваются и изгибаются способами, которые трудно смоделировать, и каждый раз, когда робот снова спускается и надувается, его внутренняя структура и, следовательно, поведение суставов несколько отличаются.