Что делает краба крабом? Как оказалось, это непростой вопрос. Международная группа исследователей под руководством Хавьера Луке (Javier Luque) из Йельского университета обнаружила окаменелые останки ранее неизвестного вида краба, который настолько не похож на своих собратьев, что учёные окрестили его «утконосом в мире крабов».

По словам учёных, это совершенно новая ветвь на эволюционном древе крабов.

Луке обнаружил останки животного в 2005 году в городе Песко, Колумбия. Сначала крошечное существо приняли за паука. Позже выяснилось, что это ракообразное, которое обитало на нашей планете примерно 90-95 миллионов лет назад, в меловом периоде.

Спустя ещё несколько лет исследователь услышал рассказы о похожих окаменелых останках, найденных в штате Вайоминг, США. Вскоре у него было уже 70 экземпляров представителей вида, среди которых были особи разных возрастов.

Что же касается научного названия, то неизвестное ранее ракообразное теперь именуют Callichimaera perplexa, что означает «сбивающая с толку прекрасная химера». Ракообразное назвали в честь существа из древней мифологии, потому что у Химеры была голова льва, тело козла и хвост змеи. У краба также присутствуют черты нескольких животных.

Он имел рот, как у креветки, изогнутые когти напомнили учёным «оружие» лягушек-крабов (так называют существ семейства Raninidae), а панцирь был, как у омаров. Лапки, приспособленные для плавания, напоминали вёсла. Ранее такие же конечности учёные видели лишь у морских скорпионов, вымерших 250 миллионов лет назад.

Как отметил Луке, глаза ракообразного были непропорционально большими, как если бы человеческие глаза были размером с футбольные мячи.

Исследователи предполагают, что древний краб использовал весь этот арсенал для охоты на крошечных ракообразных.

«Мы не думаем, что они были фильтраторами (водными животными, питающимися мелкими организмами – прим. ред.). Они скорее были активными хищниками», – объясняет Луке.

Помимо того что существо сочетало в себе черты нескольких животных, краб одновременно имел признаки как взрослых, так и молодых особей.

Например, у взрослых ракообразных этого вида были большие глаза, изогнутые когти, хвост, не спрятанный под панцирем, и длинное тело, а части его рта были похожи на конечности. Эти же черты можно встретить у личинок краба. Такое явление называется гетерохронностью.

Как считает Луке, находка показывает, что в ходе эволюции крабы неоднократно меняли строение своего тела.

Учитывая, что останки этих крабов были найдены в самых разных местах и средах, палеонтологи считают, что они легко адаптировались к разным условиям жизни.

Научная статья по итогам исследования представлена в издании Science Advances.