Титан, крупнейший спутник газового гиганта Сатурна, скрывает множество загадок. За густой дымкой его плотной азотистой атмосферы долгое время от глаз исследователей скрывалась одна очень интересная геологическая особенность, открыть которую удалось только сейчас. В статье, опубликованной в журнале Nature Astronomy сообщается о наличии на поверхности этого спутника огромного ледяного «коридора», который простирается на 6,3 тысячи километров, что равно примерно 40 окружности этого космического тела.

На Титане, как и на Земле, идут дожди и есть целые жидкие моря, однако наполнены они не водой, а метаном. Пытаясь разобраться в его источнике, планетолог Аризонского университета Кейтлин Гриффит и ее команда исследователей обнаружили нечто невероятное — длинный ледяной покров, располагающийся в экваториальной области спутника и охватывающий почти половину Титана. «Коридор» находится между 30 ° в.д., 15 ° северной широты и 110 ° в.д., 15 ° южной широты и обладает протяженностью около 6,3 тыс. км.
 

Выявить его помог анализ многих тысяч изображений верхнего слоя поверхности спутника, полученных видимым и инфракрасным картографическим спектрометром космического аппарата «Кассини». Благодаря ему же ученые смогли обнаружить слабые поверхностные признаки органических веществ на поверхности Титана.

«Этот ледяной коридор озадачивает, потому что он не коррелирует с какими-либо особенностями поверхности или измерениями подповерхности», — комментирует Гриффит.

Исследователи отмечают, что очень удивлены существованию такой особенности на поверхности спутника. На Титане молекулы атмосферного метана постоянно расщепляются солнечным светом. Образовавшаяся атмосферная дымка оседает на поверхность и накапливается в виде органических осадков, быстро истощая атмосферный метан.

Ученые не могут понять, как в эту странную, влажную и загазованную среду, которую Гриффит характеризует как «очень необычную версию Земли», может вписываться подобная геологическая особенность, поэтому подозревают, что речь в данном случае идет о «реликте другой эпохи спутника, застывшего во времени».

«Вполне возможно, что мы видим некую геологическую особенность, которая появилась на спутнике в то время, когда он был совсем другим. С учетом нынешней среды Титана, мы не можем объяснить то, что видим», — говорит Гриффит.

Согласно одной из гипотез исследователей, эта геологическая структура может являться наследием криовулканизма, происходившего на Титане в прошлом. На спутнике могли иметься ледяные вулканы, выбрасывавшиеся в атмосферу воду, аммиак или метан, а не магму как у нас на Земле. Команда Гриффит начала изучать состав поверхности Титана, отчасти надеясь найти тонкие небольшие криовулканы-кандидаты. Но проанализировав половину поверхности спутника, они так ничего не обнаружили.

«Учитывая, что наши исследования и прошлые работы показывают, что Титан в настоящее время не является вулканически активным, след коридора, вероятно, является остатком прошлого. Мы обнаруживаем эту особенность на крутых склонах, но не на всех склонах. Это говорит о том, что ледяной коридор в настоящее время размывается, потенциально раскрывая присутствие льда и органических слоев», — поясняет Гриффит.