Богатые водой планеты, каждая из которых располагает в тысячи раз большими запасами этого ресурса, если сравнивать с Землей, могут быть более широко распространены в нашей галактике Млечный путь, чем каменистые, землеподобные планеты, сообщается в новом исследовании. 

На протяжении последних 20 лет астрономы подтвердили существование тысяч экзопланет, то есть планет, расположенных на орбитах вокруг других звезд. Многие экзопланеты непохожи на планеты нашей Солнечной системы. Например, так называемые «суперземли» имеют диаметр вплоть до двух диаметров Земли, а «субнептуны» по размерам превосходят нашу планету в 2-4 раза. (Диаметр Нептуна составляет примерно 4 диаметра Земли).

Строение и формирование субнептунов до сих пор продолжают оставаться загадками для астрономов. Согласно предыдущим исследованиям, субнептуны представляют собой либо каменистые ядра, окруженные газовыми оболочками из водорода и гелия, либо водными планетами, содержащими большие количества жидкой и замерзшей воды вдобавок к каменистым породам и газам.

Чтобы изучить состав субнептунов, группа исследователей во главе с Ли Цзэном, планетологом из Гарвардского университета в Кембридже, штат Массачусетс, США, провела серию сеансов моделирования их развития и рост планета, задаваясь различным составом материалов. В результате проведенных расчетов ученые выяснили, что субнепутны, вероятнее всего, представляют собой водные планеты, а не газовые карлики. От 25 до 50 процентов массы субнептуна составляет жидкая или замерзшая вода, выяснили Цзэн и его команда.

Согласно авторам исследования, на орбитах вокруг солнцеподобных звезд можно обнаружить экзопланеты четырех различных классов: