Британские биологи выяснили, что азиатские слоны могут отличить большее количество пищи от меньшего только по запаху: для этого они давали животным выбор между двумя ведерками с семечками, в крышках которых были проделаны дырки. Успех слонов при выборе большего угощения зависел от разницы между количеством семечек в ведрах и соотношением их веса, пишут ученые в Proceedings of the National Academy of Sciences.

Определение различия между «много» и «мало» очень важно для выживания животных. В особенности это касается пропитания: при поиске пищи особь должна точно понимать, сколько еды ей требуется, а также — в случае социальных животных — хватит ли этого еще и сородичам. Большинство животных при анализе количественных параметров, разумеется, ориентируются на зрение. При этом у некоторых видов могут быть лучше развиты и другие каналы получения информации из внешнего мира.

Это, например, касается слоновых: их хобот обеспечивает им обоняние, куда более превосходящее зрение. Проверить, могут ли слоны унюхать разницу в количестве еды, решили ученые под руководством Джошуа Плотника (Joshua Plotnik) из Нью-Йоркского университета. В их эксперименте приняли участие шесть взрослых азиатских слонов (Elephas maximus), проживающих на севере Таиланда. Слонам представляли на выбор два ведерка с перфорированными крышками, в каждом из которых содержалось от 4 до 24 граммов подсолнечных семечек (количество и соотношение веса семечек в двух ведерках ученые сочетали по-разному). Крышки нельзя было снять, но через дырки слоны могли унюхать то, что находится внутри. Сразу после того, как слон делал выбор, ведерки убирали и меняли крышки на другие — те, которые животные могут снять. После этого угощение доставалось участнику. Также необходимо уточнить, что эксперимент был двойным слепым: ни экспериментатор-наблюдатель, ни сам слон-участник не знали, в каком из ведерок большее количество семечек.

Для того, чтобы убедиться в том, что слоны могут учуять запах даже минимального количества семечек в ведерке, им были представлены два ведра: пустое и с четырьмя граммами семечек. Все животные выбрали ведро с угощением в 80 процентах случаев.

Слоны выбирали большее количество семечек по запаху в среднем в 69 процентах случаев — выше случайного попадания. При этом их успех повышался с ростом разницы между количеством семечек в двух ведерках (они чаще выбирали ведерко с 24 граммами семечек, когда его ставили рядом с ведерком с 4, а не с 16 граммами) и падал с повышением отношения семечек в двух ведерках (большее количество при отношении 1:4 им было выбрать проще, чем при отношении 3:4 вне зависимости от веса семечек в граммах). При этом правильность их выбора не объясняется тем, что большее количество семечек располагается выше к крышке и унюхать его легче: для этого ученые использовали платформы внутри ведерок таким образом, чтобы семечки, вне зависимости от их количества, были на одной высоте. 

Ученым, таким образом, удалось показать, что слоны обладают способностью к категоризации пищи по объему и успешно используют для этого обоняние. Интересно, что результаты проведенного исследования соотносятся с результатами другой работы, проведенной прошлой осенью: в ней самка азиатского слона смогла успешно определить количество фруктов на картинке в 67 процентах случаев. 

Азиатские слоны не только обладают сравнительно хорошо развитыми когнитивными способностями, но также и отличаются друг от друга индивидуальными чертами характера. Это в прошлом году показали финские ученые, которым удалось выделить у животных три основных черты характера: внимательность, социальность и предрасположенность к агрессивному поведению.