Муравьи славятся тем, что подвергают себя риску для благополучия своей колонии, но муравьи-жнецы (Veromessor pergandei) особенно героичны. Новое исследование предполагает, что насекомые бросаются в паутину, чтобы спасти своих пойманных в ловушку сородичей, иногда разрывая шелк, чтобы освободить их.

Исследователи впервые наблюдали бесстрашных муравьев в 2015 году в пустынях Мохаве и Сонора. Мало того, что насекомые освободили своих товарищей из липкого плена, они разобрали всю паутину после этого, разорвав ее челюстями за 2 часа, сообщает команда американского натуралиста. Спасение не обошлось без личного риска: около 6 % спасателей сами застряли в шелке или были захвачены пауком, скрывающимся поблизости.

Когда ученые привезли муравьев в лабораторию, они обнаружили, что насекомые не обращают внимания на пустую паутину. Их доблесть, вероятно, вызвана химическими сигналами бедствия, выпущенными их связанными сетью братьями, подозревает команда.

Полученные данные относят муравьев к эксклюзивной группе животных, которым присуще «спасательное поведение», которое обычно свойственно млекопитающим, таким как приматы и дельфины. Еще более редки те, которые уничтожают ловушки, среди позвоночных это две группы: шимпанзе и горные гориллы, они разрушают ловушки браконьеров.

Исследователи считают, что героическое поведение муравьев, возможно, эволюционировало, потому что V. pergandei должны собирать достаточно семян для колонии, чтобы ежедневно производить сотни новых муравьев. Это делает жизнь и труд каждого незаменимыми.