Это одна из тех историй о технологии, которая была изобретена, а затем забыта. Например, римляне изобрели бетон, который был заново изобретен другой цивилизацией тысячу лет спустя.

Оказывается, профессиональные дамасские кузнецы изготавливали клинки с содержанием углеродных нанотрубок по меньшей мере 400 лет до того, как современная наука поняла их прочность.

Помимо красивого декора и безупречной конструкции, дамасские мечи славились своей прочностью, долговечностью и упругостью. Они были гордостью города Дамаска (Сирия), который был центром производства оружия на Ближнем Востоке, особенно в средние века.

Своими исключительными качествами мечи обладали в основном благодаря так называемой дамасской стали — виду стали, основным ингредиентом которой была сталь вутц, импортируемая из Индии.

Простой способ распознать настоящий дамасский клинок — это характерные узоры в виде полос и крапинок, напоминающие текущую воду. Термин «дамасский клинок» относится как к мечам, изготовленным в Дамаске, так и к тем, которые имеют характерные узоры, но были произведены в другом месте.

Сегодня в мире осталось не так много оригинальных дамасских мечей, кроме копий, сделанных для туристов. Те, что остались, находятся либо в музеях, либо в частных коллекциях.

Причина этого проста. Большинство мастеров-кузнецов из Дамаска унесли секрет оригинального метода в могилу. Хотя современные кузнецы предпринимали попытки получить такую же марку стали, результаты были не совсем удачными. Сырье и техника отличаются от тех, которые использовали старые мастера.

На протяжении веков дамасские мечи стали легендарными. Многие истории рассказывают об их огромной силе, остроте и гибкости. Одна из таких историй рассказывает о встрече Ричарда Львиное Сердце и Саладина. Ричард хотел произвести впечатление на Саладина, разрубив своим мечом толстый железный прут.

Саладин не был впечатлен, он взял свою дамасскую саблю, бросил шелковую подушку и разрезал ее на мелкие кусочки, прежде чем она упала на землю.

Другая легенда гласит, что дамасский клинок был настолько гибким, что воин мог взять рукоять в одну руку, лезвие в другую и согнуть весь меч вокруг своего тела. Затем, когда он отпускал его, меч возвращался к своей первоначальной форме. В некоторых других историях дамасский клинок мог перерубить ствол винтовки или упавший волос.

Хотя многие из этих историй могут быть просто мифами, в этих мечах есть нечто удивительное. В 2006 году группа немецких исследователей проанализировала старый дамасский клинок и обнаружила в его молекулярной структуре нанопровода и углеродные нанотрубки.

До сих пор неясно, как древним мастерам удалось создать нанотрубки внутри стали, но ученые предложили несколько теорий. Процесс создания нанотрубок может быть связан со следами ванадия, хрома, марганца, кобальта и никеля, обнаруженными в Дамасской стали.

Во время термической обработки стали (горячая и холодная фазы) в процессе создания дамасской стали микроэлементы разделились на плоскости. В дальнейшем эти плоскости выступали в качестве катализаторов в процессе создания углеродных нанотрубок.

Нанотрубки (и нанопроволоки) формировались вдоль плоскостей примесей, придавая тем самым дамасской стали ее фирменный знак — волнистые полосы, называемые дамасскими узорами. Возможно, дамасские кузнецы и не знали о химических процессах, обеспечивающих прочность их клинков, но они использовали нанотехнологии задолго до того, как они стали известны науке.

Современные стальные сплавы, вероятно, лучше дамасской стали, но клинки, изготовленные столетия назад, определенно опережали свое время.

Большая часть стали, использовавшейся для изготовления дамасских клинков, импортировалась из Индии и Шри-Ланки. Археологически доказано, что так называемый процесс производства тигельной стали (плавление железа и других материалов) был впервые использован на территории современного штата Тамилнад, Индия.

Индия начала экспортировать стальные слитки в Дамаск и на Ближний Восток примерно в III веке. Эта торговля продолжалась до 17 века, когда экспорт стали из Индии начал постепенно снижаться.

Примерно в 1750 году производство дамасских мечей достигло своего минимума. Теперь вместо кузнецов этим бизнесом стали заниматься кузнецы-металлисты. Снижение импорта стали и прекращение производства дамасских клинков, вероятно, произошло по многим техническим и политическим причинам.

Одной из главных причин, вероятно, было разрушение старых торговых путей, по которым поставлялась сталь из Индии. Кроме того, британские колонисты начали подавлять сталелитейную промышленность страны, что привело к потере этого древнего технического чуда.

Индийская сталь содержала столь необходимые микропримеси, как ванадий, хром, марганец, кобальт и никель.