Институт перспективных концепций НАСА известен тем, что поддерживает необычные идеи в области астрономии и освоения космоса. С момента своего воссоздания в 2011 году институт поддержал множество проектов в рамках своей трехфазной программы.

Однако на сегодняшний день только три проекта получили финансирование в рамках третьей фазы. Один из них только что опубликовал техническую статью, описывающую миссию по созданию телескопа, который сможет эффективно наблюдать биосигнатуры на ближайших экзопланетах, используя гравитационную линзу нашего собственного Солнца.

Отличительной чертой фазы III является финансирование в размере 2 миллионов долларов США, которое в данном случае досталось JPL, чей ученый Слава Турышев был главным исследователем на первых двух фазах проекта.

Он объединился с корпорацией The Aerospace для подготовки последней «белой книги», в которой более подробно описана концепция миссии и определено, какие технологии уже существуют, а какие требуют дальнейшего развития.

Однако есть несколько поразительных особенностей этого проекта миссии, одна из которых подробно рассматривается на сайте Centauri Dreams.

Вместо того, чтобы запускать большой корабль, которому потребуется много времени, чтобы добраться куда-либо, предлагаемая миссия запустит несколько небольших спутников-кубов, которые затем самостоятельно соберутся в 25-летнее путешествие к точке солнечной гравитационной линзы (SGL).

Эта «точка» на самом деле представляет собой прямую линию между звездой, вокруг которой находится экзопланета, и где-то между 550-1000 AU по другую сторону Солнца. Это огромное расстояние, гораздо большее, чем жалкие 156 AU, которые «Вояджер-1» преодолел за 44 года.

Как же космический аппарат может преодолеть расстояние в три раза большее, затратив при этом почти в два раза меньше времени? Все просто — он нырнет (почти) в Солнце.

Использование гравитационной подпитки от Солнца — проверенный и верный метод. Самый быстрый из когда-либо созданных человеком объектов, солнечный зонд Паркера, использовал именно такой метод.

Однако ускорение до 25 а.е. в год — ожидаемая скорость, с которой должна двигаться эта миссия, — не так-то просто. И это было бы еще сложнее для целого флота кораблей, а не одного.

Первой проблемой будет материальная — солнечные паруса, которые являются предпочтительным методом приведения в движение, не очень хорошо работают под воздействием интенсивности Солнца, которая потребуется для гравитационной рогатки.

Кроме того, электроника системы должна быть гораздо более радиационно стойкой, чем существующая в настоящее время техника. Однако обе эти известные проблемы имеют потенциальные решения, над которыми ведутся активные исследования.

Другая, казалось бы, очевидная проблема заключается в том, как скоординировать прохождение нескольких спутников через подобный изнурительный гравитационный маневр и при этом дать им возможность согласованно соединиться, чтобы в итоге сформировать полноценный космический корабль.

Но, по мнению авторов статьи, в 25-летнем путешествии до точки наблюдения будет более чем достаточно времени для активного объединения отдельных Cubesat в единое целое.

Результатом такого единства может стать лучшее изображение экзопланеты, которое человечество, скорее всего, не получит до полноценной межзвездной миссии.

Вопрос о том, какая экзопланета будет наилучшим кандидатом, станет предметом жарких дебатов, если миссия будет продвигаться вперед, поскольку на сегодняшний день более 50 экзопланет были обнаружены в пригодных для жизни зонах своих звезд. Но это, конечно, еще не гарантия.

Миссия не получила ни финансирования, ни каких-либо указаний на то, что она будет осуществлена в ближайшем будущем. Кроме того, необходимо разработать множество технологий, прежде чем такая миссия станет осуществимой. 

Но именно так всегда начинаются подобные миссии, и эта имеет большее потенциальное влияние, чем большинство других. Если повезет, то в какой-то момент в ближайшие несколько десятилетий мы получим столь же четкое изображение потенциально пригодной для жизни экзопланеты, какое мы, вероятно, получим даже в среднесрочной перспективе.

Команда, стоящая за этим исследованием, заслуживает похвалы за то, что заложила основу для такой идеи.