Воздух над вершиной высочайших гор Земли настолько разрежен, что свидетельства альпинистах о летящих птицах долгое время воспринимались как обман зрения. Однако ученые доказали, что некоторые особи и в самом деле способны летать даже в таких тяжелых условиях.

В 1953 году альпинист сообщил, что видел гусей Anser indicus, взлетающих над вершиной горы Эверест. Высота их полета составляла примерно 9 км — это на 2 км выше, чем максимум для любого другого известного науке существа на тот период, что считалось физиологически невозможным. Однако полвека спустя исследователи наконец доказали, что птицы способны на такие фантастические полеты.

Команда ученых обучила выводок гусят летать в аэродинамической трубе с небольшими рюкзачками и масками на клюве, которые с помощью сенсоров регистрировали жизненные показатели птиц. К ним относились скорость сердечных сокращений, уровень кислорода в крови, температура и скорость метаболизма — то, сколько калорий каждый гусь сжигал за час полета. В трубе исследователи моделировали условия низкой, средней и большой высоты, изменяя также концентрацию кислорода в воздухе, который подавался в маски.

Эксперименты в аэродинамической трубе показали, что когда концентрация кислорода была на самом низком уровне — например, 7% на вершине горы Эверест против 21% на уровне моря — частота сердечных сокращений у гусей и частота ударов крыльев оставались такими же, как и скорость их метаболизма. Каким-то образом птицам удалось буквально охладить свою кровь, так что она смогла потреблять больше кислорода. В новой статье, опубликованной на страницах eLife, ученые делают предположение, что это помогает компенсировать воздействие очень разреженного воздуха на огромной высоте.

Несмотря на впечатляющую подготовку, птицы могли оставаться на «больших» высотах лишь в течение нескольких минут. Таким образом, неясно, являются ли все эти эволюционные приспособления тем, что позволяет пролететь 8 часов, необходимых для восхождения на гору Эверест, или совершить 4000-километровые миграции через Центральную и Южную Азию, что гуси могут сделать и без обучения. Но факт остается фактом: эти несколько минут доказали, что птицы действительно могут пролетать над альпинистами на вершине Эвереста.