Астрономы узнали, когда астероид Бенну попал в околоземное пространство

Анализ фотографии кратеров на поверхности астероида Бенну показал, что он попал в околоземное пространство примерно 1,75 млн лет назад. Выводы планетологов опубликовал научный журнал Nature.

«Мы подсчитали, сколько на поверхности Бенну небольших кратеров диаметром 50 см или меньше. Они возникли относительно недавно, когда этот астероид покинул главный пояс и вышел в околоземное пространство. Изучение этих кратеров показывает, что это произошло не позже, чем 1,75 млн лет назад», – пишут исследователи.

Миссия OSIRIS-REx изучает астероид Бенну – небольшое небесное тело из группы Аполлонов, открытое в 2013 году. Межпланетную станцию отправили к астероиду в сентябре 2016 года, на орбиту Бенну она вышла в конце декабря 2018-го. Цель OSIRIS-REx – составить геологическую карту небесного тела и доставить на Землю образцы грунта с его поверхности. Его изучение позволит астрономам узнать больше о строении первичной материи Вселенной, из которой, предположительно, состоит Бенну.

Первые наблюдения показали, что поверхность Бенну усеяна крупными булыжниками, а в его породах содержится много воды. Это сделало его особенно интересным с точки зрения изучения того, как формировалась Солнечная система.

Дальнейшие данные показали, что плотность вещества астероида довольно низка, а внутри его недр скрывается множество пустот, которые распределены по небесному телу довольно неравномерно. Более того, ученые нашли намеки на существование пород, которые возникли в результате течения потоков воды по его поверхности. Это сделало образцы материи, добытые OSIRIS-REx на прошлой неделе, особенно интересными для анализа.

Чтобы определить происхождение этих образцов и изучить их, нужно четко понимать, как и когда Бенну попал в околоземное пространство и как его столкновения с другими астероидами повлияли на состав и структуру его поверхности.

История скитаний астероида

Чтобы узнать это, ученые NASA проанализировали снимки камеры OCAMS, которая установлена на борту OSIRIS-REx. Благодаря высокому разрешению этих фотографий, 1–3 см на пиксель, ученые идентифицировали все небольшие кратеры, которые есть как на самом астероиде, так и внутри булыжников, разбросанных по его поверхности.

Как правило, чем крупнее кратер, тем больше прошло времени с момента его образования. Подобные структуры постепенно заполняют обломки пород и реголит, в результате чего они становятся невидимыми для наблюдателей. Поэтому их можно использовать для оценки возраста небесных тел и времени их попадания во внутренние регионы Солнечной системы, где столкновения крупных астероидов происходят исчезающе редко.

Как отмечают специалисты миссии OSIRIS-REx, по этим же кратерам можно оценивать силу ударов астероидов, из-за которых они образовались. Кроме того, по ним можно узнавать, с какой скоростью двигались объекты, которые столкнулись с астероидом, и насколько прочны породы его недр. Опираясь на подобные соображения, специалисты NASA переписали все кратеры диаметром от 50 см и меньше.

Анализ этих данных показал, что Бенну проник в околоземное пространство относительно недавно. Вдобавок, ученые обнаружили, что за все время, которое астероид находится в околоземном пространстве, он сталкивается примерно с таким же набором микроастероидов, что и Земля и Луна, а также не переживал серьезных столкновений с крупными объектами.

Это говорит о том, что Бенну до сих пор хранит в себе следы столкновений, которые он пережил внутри главного пояса астероидов, и что с тех времен астероид мало изменился. С другой стороны, столкновения с микрометеоритами оказывают неожиданно сильное воздействие на его поверхность, что говорит о том, что под действием подобной формы «космической эрозии» околоземные астероиды могут быстро разрушаться. Это важно понимать для оценки возраста других околоземных астероидов, подытожили ученые.