Большинство звезд на ночном небе слишком далеко, чтобы их можно было точно измерить даже лучшими оптическими телескопами. Астрономы использовали метод дифракции, чтобы преодолеть эту проблему.

Дифракция возникает, когда объект, например, астероид, проходит перед звездой, создавая тень. Когда астероид проходит перед звездой, астрономы могут рассчитать, спустя сколько времени свет звезды погаснет. Зная, как быстро движется астероид, астрономы могут определить размер звезды. Используя этот метод, астрономы смогли более точно измерить диаметр нескольких отдаленных звезд.

Однако прогнозировать затенение астероида непросто, и для захвата тени астероида требуются очень быстрые снимки, говорит Майкл Дэниел, работающий с Very Energetic Radiation Imaging Telescope Array System (VERITAS), Аризона.

С помощью телескопов VERITAS астрономы тщательно отслеживали астероид Imprinetta, шириной 60 километров (37 миль), проходивший перед звездой TYC 5517-227-1 22 февраля 2018 года. Для точной съемки было сделано около 300 изображений в секунду, чтобы измерить дифракционную картину в тени астероида.

Данные телескопов VERITAS показали, что диаметр звезды, находящейся в 2674 световых годах от Земли, в 11 раз больше, чем у Солнца. Согласно заявлению, эта звезда, которая теперь классифицируется как красный гигант, намного больше, чем считалось ранее.

Астрономы смогли повторить эту новую технику, когда 22 мая 2018 года астероид Penelope, шириной 88 километров (55 миль), прошел перед звездой TYC 278-748-1, похожей на Солнце. Эта звезда находится в 700 световых годах от Земли. По словам исследователей, это самая маленькая измеренная звезда на ночном небе.

«Используя ту же формулу для сбора данных и расчетов, мы определили, что эта звезда в 2,17 раза больше диаметра Солнца», — сообщает Даниэль. «Это измерение позволило нам исправить более раннюю оценку, согласно которой диаметр звезды в 1,415 раза превышал диаметр нашего Солнца».

Полученные результаты были опубликованы 15 апреля в журнале Nature Astronomy.