Команда под руководством исследователей из Стэнфордского университета рассказала о том, что нашла способ заставить мышей галлюцинировать, не кормя их ЛСД или «волшебными грибами». В рамках исследования головного мозга они сосредоточили свое внимание на зрительной коре. И у людей, и у мышей эта часть головного мозга обрабатывает информацию из сетчатки.

Для начала ученые имплантировали в нейронную сеть зрительной коры два гена. Один кодировал белок, который активировал нейрон при попадании на него ИК-излучения. Другой кодировал белок, который светился зеленым всякий раз при активации нейрона. После этого исследователи удалили часть черепной коробки и заменили ее прозрачным покрытием, сделав таким образом настоящее окно прямо в мозг животного.

Потом начался процесс обучения. Поначалу он был довольно скучным: на экране с белым фоном отображалась то горизонтальная, то вертикальная черная полоса — так ученые поняли, какие нейроны реагируют на конкретное изображение. После этого животное натренировали пить воду из трубочки всякий раз, когда оно видело вертикальную черту. Но это — лишь преамбула, а дальше началось самое интересное.

Исследователи начали постепенно уменьшать контраст между изображением и фоном, пока мышам не становилось совсем трудно понять, что именно они видят на экране. В этот момент через окошко в голове команда спроецировала прямо на нейроны мозга голограмму с помощью специального устройства. Теперь, когда мышь видела низкоконтрастное изображение, ученые сами решали, какие именно нейроны активировать. Они обнаружили, что если стимулировать именно тот участок мозга, который заставляет мышь «видеть» вертикальную черту, то животное начинает пить — фактически, оно верило тому, чего на самом деле не было!

Пожалуй, самой странной частью исследования является тот факт, что стимулировать надо было всего… 20 нейронов. В мозгу мыши их миллионы, в человеческом же — миллиарды, но лишь два десятка уже могут спровоцировать реалистичные галлюцинации. Теперь перед учеными встал другой вопрос, над которым они бьются до сих пор: если все решает 20 нейронов, то почему мы не испытываем галлюцинации постоянно — ведь шансы «ложной» активности такого крошечного числа нервных клеток в течение всего дня невероятно велики?