Астрономы обнаружили астероид Апофис еще в 2004 году. Вскоре после этого исследователи рассчитали его орбитальную траекторию и выяснили, что объект массой 2,7*1010 килограммов и радиусом около 185 метров пройдет рядом с Землей в 2013, 2029, 2036 и 2068 годах.

Дальнейшие исследования показали, что риск столкновения астероида с Землей был исчезающе мал; таким образом, Апофис не считали угрозой для нашей планеты. Однако исследование, проведенное американским астрономом Дэвидом Толеном и его коллегами, показало, что к астероиду стоит отнестись с большей опаской. Свои соображения Толен изложил в докладе, сделанном в ходе онлайн-собрания Отделения планетарных наук Американского астрономического общества.

Толен и его коллеги отметили, что более ранние исследователи не учли так называемый эффект Ярковского, при котором солнечные лучи падают на одну сторону астероида. Это приводит к появлению реактивного импульса за счет нагревания и остывания этой стороны и придает небесному телу дополнительное ускорение.

Такой эффект приводит к тому, что Апофис отклоняется от расчетной траектории примерно на 170 метров в год. При этом астероид постепенно сближается с нашей планетой. Следовательно, вероятность его столкновения с Землей несколько выше, чем предполагалось ранее.

Толен считает, что в 2029 и 2036 годах риск столкновения астероида с планетой остается чисто математическим. А вот прохождение Апофиса мимо Земли в 2068 году может обернуться катастрофой планетарного масштаба — и к этому стоит как-то подготовиться. Изучение Апофиса при его приближении в 2029-м должно дать ученым более полное представление о том, будет ли этот объект угрожать человечеству 39 годами позже.

В 2013 году Апофис приблизился к нашей планете на расстояние 14 миллионов и 460 тысяч километров (в десять раз меньше, чем от Земли до Солнца). Согласно расчетам, в 2029 году гость из далекого космоса окажется гораздо ближе: расстояние до него в точке максимального сближения составит от 31 до 38 тысяч километров, и Апофис можно будет увидеть с Земли невооруженным глазом.