Трудно представить Арктику безо льда. Однако согласно новому исследованию климатологов Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе (UCLA), глобальное потепление может уже к середине нынешнего века в большей степени освобождать Северный Ледовитый океан от ледовых полей. Знание того, что «шапка» на полюсе сужается, не ново: спутниковые наблюдения показывают, что с 1979 года площадь арктического льда в сентябре — месяце, когда отмечается его минимум, прежде чем вода снова начнёт замерзать — сокращается, а за последние 10 лет и вовсе сократилась на 13%.

Учёные пытаются предсказать будущее региона, опираясь на ряд глобальных моделей, прогнозирующих реакцию климатической системы на выбросы углекислого газа в атмосферу. Но прогнозы этих моделей сильно расходятся: некоторые показывают незамерзающий сентябрь на большей части океана к 2026 году, а другие предполагают, что этот процесс начнётся не ранее 2132-го.

В UCLA объяснили, что одна из причин, по которой прогнозы по сокращению площадей так сильно расходятся, заключается в том, что исследователи по-разному рассматривают процесс изменения отражательной способности поверхности морского льда и воды (безразмерная величина, характеризующая отражательную способность тела или системы тел, называется альбедо). Когда лёд тает, обнажается водная поверхность, которая естественно темнее и, значит, поглощает больше солнечного света, чем лёд. Это в свою очередь вызывает более сильное локальное потепление, что и приводит к дальнейшему таянию окружающего льда. Эдакий повторяющийся механизм, который приводит к тому, что Арктика нагревается вдвое быстрее, чем остальная часть земного шара.