Наш ближайший космический сосед, галактика Андромеды, стремительно мчится к Млечному Пути со скоростью 400 000 км/ч. Но бояться нечего — две галактики столкнуться не раньше, чем через несколько миллиардов лет.

До недавнего времени ученые полагали, что сильнее всего от столкновения пострадает именно наша галактика, потому что она меньше соседки. Теперь такой уверенности нет: недавние исследования Международного центра радиоастрономических исследований показывают, что Андромеда на самом деле не намного тяжелее. Фактически, две галактики примерно совпадают по размерам. Это утверждает исследование, опубликованное в Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Оценить даже примерную массу галактики весьма непросто. Ярко светящиеся звезды, составляющие видимую часть этой огромной системы, на самом деле вносят весьма небольшой вклад в общую массу галактики. Большая часть — это черные дыры и темная материя, которые трудно измерить даже с помощью суперсовременных телескопов. Чтобы обойти этот фактор, ученые ICRAR использовали относительно новый метод расчета массы Андромеды.

Используя данные анализа очень быстрых звезд в галактике Андромеды, обнаруженных телескопом Уильяма Гершеля, исследователи могли рассчитать скорость вылета галактики. Скорость вылета в данном случае показывает, как быстро объект должен двигаться, чтобы полностью покинуть орбиту галактики. Работая в обратном направлении от этого числа, исследователи могли рассчитать массу Андромеды. Они обнаружили, что, по сравнению с предыдущими оценками, масса галактики примерно такая же, как масса Млечного Пути, то есть примерно в 800 миллиардов раз больше массы Солнца. Учитывая это, в далеком будущем нашей галактике может повезти намного больше — быть может, в процессе катастрофического столкновения две космические системы сольются воедино.