Американские ученые обнаружили следы первичных пород из которых формировались планеты Солнечной системы в очень неожиданном месте – внутри одного из метеоритов, упавших на южный полюс Земли в недавнем прошлом. Проводя анализ находки, исследователи положили срез метеорита под микроскоп и обнаружили внутри него миниатюрные темные включения (размером 0,1 мм) непонятной природы, содержавшие в себе рекордно большие количества органических и летучих веществ, в том числе кетонов и сахаров. Оказалось, что внутри космического камня находится зародыш кометы. О своей уникальной находке исследователи сообщают в статье, опубликованной журналом Nature Astronomy.

По мнению исследовательской группы, под руководством Ларри Ниттлера из Института науки Карнеги в Вашингтоне (США), астероид послужил своеобразной защитной капсулой, внутри которого сохранились «зародыши» комет и зерна первичной материи Солнечной системы. Она помогла им пережить путешествие через атмосферу Земли. Ученые очень рады такой находке, поскольку теперь у них есть образцы материи, которая бы никогда бы не попала сюда сама по себе.

Чтобы было понятнее, почему находка является уникальной, уточним пару моментов. Метеориты – это малые небесные тела, которые уже упали на поверхность Земли. Ранее они могли являться частью астероидов – других более крупных твердых небесных тел, блуждающих по нашей Солнечной системе с момента ее формирования и в итоге, не ставших частью планет или комет – они похожи на астероиды, но содержат летучие химические элементы, которые под воздействием солнечного света испаряются с поверхности небесного тела, создавая так называемую «кому» — хвост. На Землю эти объекты никогда не падают (к счастью). Но ученых очень интересует то, из чего они состоят.

Проводя изотопный анализ состава образца метеорита LAP 02342, обнаруженного в Антарктике ученые обнаружили нетипичные доли тяжелого кислорода, дейтерия и азота-15, не совпадающие ни с другими малыми телами Солнечной системы, ни с Солнцем, ни с планетами. Как отмечают исследователи, ничего подобного в метеоритах ученые раньше не находили, однако сталкивались со схожим составом материи, исследуя другие небесные тела непосредственно в космосе. В частности, ученые отмечают, комету Чурюмова-Герасименко, а также образцы материи, попавшие в Солнечную систему из межзвездной среды. Аналогичный состав, как предполагают планетологи, имела протопланетная туманность, где родилось Солнце, Земля и все остальные планеты.

Согласно предположению авторов статьи в Nature Astronomy, эта пыль могла попасть внутрь астероида в далеком прошлом, примерно через 3 миллиона лет после рождения нашего Солнца. В этот период космическая пыль стала соединяться и формировать более крупные булыжники, которые впоследствии стали ядрами комет и астероидов. Периодически эти объекты сталкивались между собой, что иногда приводило к их «слиянию», а в других случаях – к взаимному разрушению. Ниттлер с командой говорят, что следы одного из самых древних столкновений такого рода, которое произошло примерно 4,4 миллиарда лет назад, были обнаружены именно в образцах метеорита LAP 02342.

Напомним, что в настоящий момент несколько мировых космических агентств проводят космические миссии, направленные на сбор образцов древней материи Солнечной системы. Например, с помощью космического аппарата OSIRIS-REx аэрокосмическое агентство NASA пытается раздобыть образцы пыли астероида Бенну. А японский космический аппарат «Хаябуса-2» в настоящее время проводит сбор образцов грунта астероида Рюгу. В обоих случаях полученные образцы планируется доставить обратно на Землю для анализа, но находка ученых из Института науки Карнеги в Вашингтоне позволяет заняться этим уже сегодня, не дожидаясь возврата американской и японской миссий.