Возможно, жизнь в Солнечной системе возникла еще до того, как Земля закончила формироваться. 

«У планетезималей должны были быть все компоненты, необходимые для жизни, еще на заре Солнечной системы. И в некоторых планетезималях условия могли сохраняться в течение десятков миллионов лет, чего достаточно, чтобы возникла жизнь», — считает Линди Элкинс-Тантон, директор Школы исследования Земли и космоса университета Аризоны (ASU) и главный исследователь предстоящей миссии НАСА к астероиду Психея.

Она добавила, что некоторые планетезимали выжили в период формирования планет, что повышает вероятность того, что одно из этих примитивных тел могло засеять Землю жизнью.

«Не все планетезимали обречены на катастрофические космические столкновения. Некоторые могут упасть на поверхность планеты с умеренным климатом», добавила она, имея в виду метеорит шириной 20 метров, который взорвался над Челябинском в феврале 2013. «В конце концов, такая возможность есть».

Элкинс-Тантон сказала, что эта основная идея выросла из курса, который она преподавала в ASU осенью 2016 года. В начале семестра она попросила студентов подумать, могла ли жизнь возникнуть на маленьких телах. В течение следующих нескольких месяцев студенты, Элкинс-Тантон и её соавтор недавно представленной работы Стивен Уэст, исследовали эту возможность, а также ряд других вопросов, вытекающих из этого.

Та жизнь, какую мы знаем, нуждается в трех основных компонентах: жидкой воде, органических молекулах и источнике энергии. По словам Элкинс-Тантон, у планетезималей, которые сформировались в течение 1,5 миллионов лет после рождения Солнечной системы, были все три элемента. Например, в метеорите Мерчисон, упавшем на Землю в южной Австралии в 1969 году, было обнаружено более 35 различных аминокислот.
 

По словам Элкинса-Тантона, Мерчисон настолько полон органических веществ, что «пах как нефтяная скважина». «Что может быть лучшим местом для появления жизни, чем хороший, теплый, мокрый кусочек Мерчисона? С этой идеи мы и начали».

Она объяснила, что источником энергии на ранних планетезималях, таких как материнское тело Мерчисона, является радиоактивный распад алюминия-26. Тепло внутри некоторых планетезималей было настолько интенсивным, чтобы полностью растапливало объект, что не способствует возникновению жизни.

Но другие тела расплавились бы только частично, изнутри, поэтому в конечном итоге у них появлялось металлическое ядро, мантия и скалистая примитивная кора. У таких планетезималей очень горячо внутри, но холодная поверхность. Волны тепла стимулируют выделение жидкой воды к поверхности.

Такие процессы могли создать обитаемую среду под поверхностями планетезималей. И эти условия должны были сохраняться относительно долго.

Например, модель, выполненная Элкинсом-Тантоном и Уэстом, предполагает, что небольшие планетезимали, шириной до 30 миль, могли поддерживать жидкую воду под землей около 15 миллион лет.

Элкинс-Тантон подчеркнула, что не ясно, достаточно ли этого окна для жизни. Всё потому, что мы не знаем, как долго должно быть это окно.

Например, самые ранние однозначные признаки жизни на нашей Земле, возраст которой составляет 4,5 миллиарда лет, датируются примерно 3,8 миллиардами лет назад. Но некоторые ученые представили доказательства того, что микробы уже обосновались здесь 4,1 миллиарда лет назад. Биохимик Стивен Беннер из Фонда прикладной молекулярной эволюции во Флориде утверждал, что жизнь фактически возникла 4,36 миллиарда лет назад.

Элкинс-Тантон и Уэст не утверждают, что земная жизнь действительно возникла на планетезималях, просто эта идея заслуживает рассмотрения.