С 1861 года, когда исследователи впервые обнаружили окаменелые останки легендарного археоптерикса, он считался единственным птицеподобным летающим созданием позднеюрского периода. И по совместительству самым древним среди всех известных. Согласно общепринятому мнению, сегодняшние птицы являются прямыми потомками плотоядных динозавров, а археоптерикс – древнейший из изученных летающих представителей этой линии.

Но, судя по новым данным, у археоптериксов была компания.

Палеонтологи из Мюнхенского университета имени Людвига и Максимилиана и Университета Фрибура открыли новый вид летающих динозавров поздней юры.

В ходе экспедиции в долине реки Альтмюль (земли Баварии) исследователи обнаружили в залежах зольнхофенского известняка останки динозавра, получившего название Alcmonavis poeschli. Первое наименование – производное от древнего кельтского названия близлежащей реки, второе дано в честь руководителя раскопок Роланда Пёшля (Roland Pöschl).

Примечательно, что находка была сделана в том районе, который около 150 миллионов лет назад населяли археоптериксы. Собственно, сперва найденное окаменелое крыло учёные приняли за останки археоптерикса, так как оценка его возраста давала всё те же 150 миллионов лет.

Но последующий анализ выявил ряд отличий.

Во-первых, особи вида A. poeschli были значительно крупнее археоптериксов (последние по размерам походили на современных ворон).

Во-вторых, скелетное строение (в частности, особые выемки в костях крыльев) указывает на наличие мышц, позволяющих активно взмахивать крыльями по время полёта. Любопытно, что такой же признак, указывающий на хорошие лётные навыки, присутствует у более поздних птиц, но отсутствует у археоптерикса (недавно было установлено, что махать крыльями он мог, но не любил).

«Эта адаптация показывает, что эволюция полёта, должно быть, происходила относительно быстро», – отмечает соавтор исследования Кристиан Фот (Christian Foth) из Университета Фрибурга в Швейцарии.

Команда также уточняет, что 150 миллионов лет назад территория современной южной Германии была покрыта мелким субтропическим морем с рифовыми островками, на которых росли деревья. В такой среде особи вида A. poeschli обитали по соседству с археоптериксами.

В своей статье, вышедшей в журнале eLife, палеонтологи назвали новый вид самым птицеподобным существом юрского периода.

Специалисты полагают, что это открытие может породить новые дискуссии о разнообразии птицеподобных динозавров в эпоху поздней юры и о развитии их лётных способностей. В частности, теперь появилось больше оснований предполагать, что первые примитивные птицы начали развивать лётные способности, взмахивая крыльями, а не планируя в воздухе, как считалось ранее.