Учёные отыскали самые древние метеориты, обнаруженных на поверхности Земли. (Здесь возраст отсчитывается не от момента их образования в космосе, а от момента падения). Небесные камни были собраны в самой сухой пустыне мира Атакаме, расположившейся на побережье Чили. Любопытно, что столь удивительные находки сделать в этих местах было очень просто. Атакама не стала укрывать эти великие ценности и бережно сохранила их для потомков.

Достижение описано в научной статье, опубликованной в журнале Geology группой во главе с Алексисом Друаром (Alexis Drouard) из Университета Экс-Марсель.

Напомним, что за всю историю сбора метеоритов учёные накопили десятки тысяч небесных камней. Около 90% из них – хондриты, строительный мусор Солнечной системы. Внешне они выглядят как тёмные камни, поэтому их трудно заметить на фоне тёмного же грунта. Ещё труднее найти их там, где земля ежегодно покрывается зеленью и любой упавший камень быстро скрывается под слоем растительности, а затем и почвы.

Поэтому охотники за метеоритами работают в местах, где чёрные камни чётко выделяются на фоне обычного ландшафта, а флоры и фауны почти нет. Как уточняется в пресс-релизе нового исследования, 64% всех известных метеоритов найдено в Антарктиде, а ещё 30% – в жарких пустынях.

Однако если нас интересуют «гости», прибывшие на Землю как можно раньше, то обе эти кладези мало чем могут помочь.

«Метеориты, обнаруженные в жарких пустынях или Антарктиде, редко бывают старше полумиллиона лет,» – объясняет Друар.

Вновь подчеркнём, что возраст здесь отсчитывается с момента падения. В смысле момента образования хондриты старше любых земных пород и мало изменились со времён рождения Солнечной системы. За эту возможность заглянуть во времена, когда ещё не было Земли, их и ценят исследователи.

Но вернёмся к местам поиска древних камней. Относительная молодость «космических гостей», найденных в Антарктиде или жарких пустынях, объясняется двумя причинами.

Во-первых, своё дело делает эрозия и медленные, но неуклонные перемены ландшафта. Ветер, подвижные пески (льды), перепады температуры и так далее в конце концов буквально стирают камни в прах или же покрывают сверху грунтом (льдом).

Во-вторых, иногда сами эти пустыни не такие уж древние. Например, значительная часть Сахары ещё во времена неолита была плодородной и на роль «места, где ничего не происходит» не годилась никак.

Поэтому на сей раз учёные отправились в пустыню Атакама в Чили. Это примечательное место. Высокогорная и самая сухая на Земле пустыня вместе с тем отличается мягким климатом. Здесь нет ни убийственной жары, ни страшного мороза, поэтому температурная эрозия невелика. К тому же Атакама в своём нынешнем виде существует более десять миллионов лет. А значит, у неё было полно времени, чтобы накопить и бережно сохранить метеориты для исследователей.

Команда Друара нашла 388 метеоритов. Для датировки были отобраны 54 образца. Все они были хондритами, но относились к трём разным типам последних.

Эксперты определили содержание хлора-36 в отобранных камнях. Этот радиоактивный изотоп имеет период полураспада около 300 тысяч лет. Легко сосчитать, что за миллион лет его количество убывает примерно десятикратно. Пока образец находится за пределами атмосферы и магнитосферы Земли, под воздействием космических лучей образуются всё новые ядра хлора-36. Как только метеорит падает, запасы радионуклида перестают пополняться. Благодаря этому можно определить, как долго небесный камень гостит на нашей планете.

Средний возраст отобранных образцов составил 710 тысяч лет. 30% из них оказались старше миллиона лет, а два хондрита – старше двух миллионов. Такие цифры рекордны для метеоритов, подобранных с поверхности Земли, а не извлечённых при раскопках вместе с какими-нибудь костями динозавров.

Датировка преподнесла не только рекорды, но и сюрпризы.

«Мы ожидали [найти] больше «молодых» метеоритов, чем «старых», поскольку «старые» должны были быть утрачены из-за эрозии, – говорит Друар. – Но оказалось, что распределение возраста прекрасно объясняется постоянным накоплением метеоритов в течение миллионов лет».

Из этого следует два вывода. Во-первых, эрозия в Атакаме настолько мала, что многие метеориты буквально лежат там под ногами в течение миллионов лет. Во-вторых, в последние два миллиона лет частота падения метеоритов на Землю оставалась приблизительно постоянной.

Авторы рассчитали интенсивность этой бомбардировки. Она оказалась равна 222 метеорита весом более 10 граммов на квадратный километр за миллион лет. Если за последний миллион лет на своём квадратном километре вы не наблюдали ни одного метеорита, скоро они должны посыпаться как из ведра (это шутка).

Частота падения «космических гостей» всё это время оставалась постоянной, но об их составе того же сказать нельзя. В частности, в период 1–0,5 миллиона лет назад стали чаще падать H-хондриты. Авторы предполагают, что в это время Землю мог навестить метеороидный рой из пояса астероидов.

Теперь исследователи планируют определить возраст других собранных метеоритов. Также они надеются провести ещё один анализ, который покажет, как давно «странник» оторвался от родительского тела (если оно у него было) и отправился в свободный полёт.

«Это расскажет нам о путешествии этих метеоритов от их родительского тела к поверхности Земли», – делится планами Друар.