Изучая тот или иной слой льда, специалисты могут достаточно точно датировать его и при помощи химических анализов выделить элементы, которые попали в этот лёд сотни и даже тысячи лет назад.

Так, в 2018 году международная команда исследователей по анализу химического состава пластов льда в Гренландии отследила череду важнейших событий в истории Западной Европы в период между 1100 годом до нашей эры и 800 годом нашей эры (в частности, взлёты и падения Римской империи).

Впоследствии научная группа продолжила и расширила своё исследование. Изучив 13 ледяных кернов, собранных в разных частях Арктики, специалисты по уровню загрязнения свинцом смогли отследить ключевые события, произошедшие в Европе за последние полторы тысячи лет.

Авторы работы поясняют, что любая человеческая деятельность оставляет свой след. В данном случае «индикатором» активности в то или иное время служат частицы свинца.

Этот металл вместе с пылью и другими примесями попадает в атмосферу на протяжении тысячелетий. В одно время выбросы могли быть связаны с добычей свинцово-серебряных руд и чеканкой древнеримских монет, в другое – со сжиганием ископаемого топлива. Неизменным оставалось лишь то, что частицы свинца, попавшие в атмосферу, подхватывались ветрами и в конечном итоге оседали на арктическом ледяном щите.

При этом анализы учёных говорят о том, что уровни загрязнения очень чётко соотносятся с крупными историческими событиями. Это, к примеру, эпидемии, войны, бунты и изменения границ государств.

Так, исследователи установили, что увеличение концентрации свинца в ледяных кернах тесно связано с периодами экспансии в Европе, с появлением новых технологий и экономическим ростом. С другой стороны, снижение содержания свинца может свидетельствовать о заметных климатических изменениях, эпидемиях и голоде.

«Например, устойчивый рост загрязнения свинцом в раннем и высоком Средневековье (800-1300 годы) свидетельствует о широком экономическом росте, особенно в Центральной Европе, когда в таких местах как горы Гарц и Эрцгебирге были обнаружены новые месторождения, – рассказывает ведущий автор работы Джо МакКоннелл (Joe McConnell). – Загрязнение свинцом уменьшилось в период позднего Средневековья и раннего Нового времени (около 1300–1680 годов), когда экономическая активность снизилась из-за чумы».

Учёный имеет ввиду пандемию, известную как Чёрная смерть. По его словам, после этого длительного спада ещё более сотни лет уровень свинцового загрязнения не мог подняться до отметки, на которой держался до прихода чумы.

«Это не вызывает удивления, если учесть, что примерно 50% населения Европы умерло во время пандемии Чёрной смерти. И рабочая сила для добычи и выплавки, и спрос на серебро и свинец значительно сократились на многие поколения», – пояснил МакКоннелл в интервью порталу Newsweek.

Но, даже несмотря на спады человеческой активности, в среднем показатели свинцового загрязнения в последние полторы тысячи лет неуклонно росли.

В частности, загрязнение свинцом в Арктике в период с 500-х годов до 1970-х возросло в 250-300 раз. Однако после введения международной политики по борьбе с загрязнением окружающей среды свинцом его содержание в арктических льдах снизилось более чем на 80%.

Тем не менее сегодня уровень свинца в арктических льдах примерно в 60 раз выше, чем в начале Средневековья, заключают специалисты.

Подробнее об этом исследовании рассказывается в статье, опубликованной в журнале PNAS.