В середине прошлого века произошло грандиозное событие, которое потрясло всю мировую науку: в Австралии были найдены «следы неизвестных организмов». Позже подобные геологические образования стали находить по всему миру, и гипотеза подтвердилась: это действительно отпечатки первых многоклеточных животных, существовавших в вендском периоде. 

Правда, у них не было скелета, поэтому в музеях их можно увидеть только в виде реконструкций, которые ученые создают по найденным отпечаткам. Несколько макетов таких существ хранится и в Биологическом музее имени К. А. Тимирязева.

 
Название «вендский период» было предложено советским и российским геологом академиком Борисом Соколовым в честь древнеславянского племени венедов, которые, по данным греческого историка Геродота, жили к югу от Балтийского моря (в этом районе были выделены древнейшие раннепалеозойские отложения).

Наши геологи долго боролись за то, чтобы название «вендский период» стало общепринятым в мире, но в Международном союзе геологической науки утвердили название «эдиакарский период» — в честь первых находок в районе Эдиакарских гор в Австралии. В российской литературе название «вендский период» по-прежнему фигурирует.

В вендском периоде началось разделение многоклеточных организмов на растения и животных. Последние очень сильно отличались от современных представителей животного царства и не были похожи ни на одно известное нам существо. Долгое время ученые не могли понять, кто они, поэтому было принято решение называть эти организмы вендобионтами. Сейчас исследователи склоняются к мысли, что вендские организмы — все-таки животные.

Их формы были очень причудливы и напоминали листья папоротника, перья, гофрированные и сегментированные ленты, ни на что не похожие складчатые диски, трехлучевые свастики и даже стеганые одеяла. Для классификации вендобионтов пришлось выделить новые типы животных, но эта классификация не окончательная и корректируется до сих пор.

 
В то время атмосфера Земли была достаточно плотной, но из-за ограниченного количества кислорода не было озонового слоя, который защищал бы от губительного для всего живого излучения. Защитить могла только вода. Для развития живых организмов требуются определенные условия, глубины морей и океанов для этого не подходят – там нет питательных веществ и температура воды очень низка. Самым оптимальным местом для прогрессирования жизни стало прибрежное мелководье — с одной стороны, вода защищала от излучения, с другой — хорошо прогревалась солнцем.

Помимо этого, в вендском периоде процветали цианобактерии — первые фотосинтезирующие одноклеточные (доядерные) организмы, которых раньше называли сине-зелеными водорослями (их можно увидеть и сейчас — это скользкая сине-зеленая пленка на высохшей луже). Они активно выделяли кислород, который накапливался в атмосфере, что способствовало развитию первых многоклеточных.

Судя по всему, дно прибрежных мелководий в вендском периоде было покрыто тонкой пленкой из цианобактерий (цианобактериальные многослойные маты), ей и питались вендобионты. Некоторые многоклеточные находились в воде в вертикальном положении, закрепляясь в грунте, как, например, чарниодискус. Другие, вероятно, плоско лежали на дне.

Вендобионты не имели скелетных образований, поэтому никаких окаменелостей от них не осталось. Сохранились только отпечатки на окаменевшем морском иле, которые ученые долгое время игнорировали, принимая за геологические образования.

Только в 1946 году на эти следы обратил внимание австралийский геолог Реджинальд Спригг. Изучая Эдиакарские холмы, он обнаружил целые слои таких образований и определил их как «отпечатки неизвестных науке животных». В конце 1950-х годов ученые выяснили, что эдиакарская фауна гораздо древнее кембрийской. Это был настоящий переворот — считалось, что до кембрия ничего не существовало.
 

 
Благодаря австралийскому открытию, ученые в других странах присмотрелись и выяснили, что это не такая большая редкость — подобные следы начали находить по всему миру: в Южной Африке, Канаде (на полуострове Ньюфаундленд), Китае, Сибири и во многих других местах.

Самое крупное местонахождение, в том числе и по разнообразию видов, было обнаружено в Архангельской области в 1977 году на восточном берегу Белого моря. На так называемых Зимних горах были найдены слои, которым около 550 миллионов лет (конец вендского периода).

 
Вторая половина протерозойской эры – рифей – это время, когда наша планета пережила несколько мощных оледенений. Одно из них предшествовало вендскому периоду, после чего климат стал прохладным, и, получается, что первые многоклеточные организмы появились и жили в холодных прибрежных мелководьях.

Следующее сильное оледенение случилось уже в конце вендского периода, что привело к резкому понижению уровня мирового океана. Мелководья, в которых обитали вендобионты, высохли, то есть их среда обитания фактически исчезла. В глубину первые многоклеточные животные уйти не могли из-за отсутствия пищи и низких температур, так что причиной их исчезновения стали, скорее всего, климатические изменения.

 
Многие ученые считают, что родственников в современном животном мире у вендобионтов нет – они вымерли все и потомков не оставили. Но есть и другие мнения, например, австралийцы считают, что вендобионты могут быть предками некоторых беспозвоночных — медуз, червей, членистоногих (до образования у последних панциря).

Также есть предположения, что моллюски могут быть потомками первых многоклеточных. Доказано, что некоторые из вендобионтов не просто впитывали органические вещества всей поверхностью тела, а соскребали их зубчиками, как, например, кимберелла (следы царапин обнаружены на окаменевшем иле). Такая же «щетка» есть у всех брюхоногих моллюсков.
 

Ёргия / ©Фотография предоставлена Биологическим музеем имени К. А. Тимирязева

 
До сих пор остается очень много неясного в отношении обитателей вендского периода, и это большой простор для выдвижения всевозможных гипотез, которые необходимо проверять.

Российские ученые, в частности, сотрудники лаборатории докембрия Палеонтологического института имени А. А. Борисяка РАН с конца 1970-х годов активно изучают разные местонахождения отпечатков вендобионтов в нашей стране, особенно крупнейшее из них — у берегов Белого моря.