В Эфиопии обнаружен почти полный череп особи древнейшего из известных видов австралопитеков. Уникальная находка не только позволила реконструировать облик нашего предка, но и изменила представления экспертов о родословной человечества.

Открытие описано в научной статье, опубликованной в журнале Nature. В ещё одной публикации в том же издании эксперты датировали находку и описали сопутствующую ей флору и фауну.

Напомним, что австралопитеки – это род, от которого произошёл род Homo (хотя есть разные версии, какой именно вид австралопитеков был предком Homo sapiens).

Древнейший известный вид австралопитеков – анамский (Australopithecus anamensis). Эти существа, появившиеся как минимум 4,2 миллиона лет назад, известны лишь по фрагментарным окаменелостям, в основном по зубам и челюстям. Для большинства более поздних видов австралопитеков (возрастом 3,5–2,0 миллиона лет) найдено несколько полных черепов.

В новом исследовании впервые описан почти полный череп A. anamensis. Он был обнаружен в Эфиопии в 2016 году: сначала местный житель наткнулся на нижнюю челюсть, а затем антропологи откопали остальное. Форма клыка, верхней челюсти и височной кости явно свидетельствует о принадлежности особи к этому виду. Таким образом, у антропологов впервые появилась возможность узнать, как выглядело лицо анамского австралопитека.

Исследователи определили и ландшафт, в котором обитал «найдёныш». Судя по остаткам растений в отложениях, он жил на берегу большого озера в сухой местности, покрытой кустарником. Характер ландшафта подтверждают и кости млекопитающих, сопутствующие находке: это типичная для подобных природных сообществ фауна.

Датировка соответствующего слоя осадочных пород с помощью изотопов аргона позволила определить возраст находки. Он составил от 3,804 ± 0.013 до 3,777 ± 0.014 миллиона лет. И это стало ещё одним сюрпризом для исследователей.

Дело в том, что до сих пор самыми молодыми известными останками A. anamensis были ископаемые возрастом 3,9 миллиона лет. Считалось, что примерно в это время анамский австралопитек вымер, уступив место своему прямому потомку – афарскому австралопитеку (A. afarensis). У «афарцев» лицо было более плоским. Кроме того, они превосходили предка размером мозга. К слову, именно к последнему виду принадлежит знаменитая Люси.

Теперь же выясняется, что предок и потомок сосуществовали в течение как минимум ста тысяч лет. Для сравнения: нашему виду, по общепризнанным датировкам, всего двести тысячелетий (хотя некоторые находки указывают, что он существенно древнее).

По крайней мере, существует лобная кость возрастом 3,9 миллиона лет, найденная в Эфиопии в 1981 году. До сих пор специалисты затруднялись определить, к какому виду австралопитеков относился её обладатель. Теперь же, когда реконструирован череп «анамца», авторы полагают, что эта кость принадлежала афарскому австралопитеку. То есть анамский австралопитек всё ещё существовал 3,8 миллиона лет назад, о чём говорит недавно найденный череп, и в то же время уже 3,9 миллиона лет назад на свете жил его потомок, афарский австралопитек.

Такая ситуация вполне возможна. В разных популяциях видообразование происходит с разной скоростью (это зависит от размера популяции и других факторов). Так что отдельная группа анамских австралопитеков могла эволюционировать ускоренными темпами и превратиться в афарских, в то время как остальные ещё сохраняли принадлежность исходному виду. Однако подобный сценарий противоречит устоявшемуся мнению, что «афарцы» сменили собой «анамцев», а не сосуществовали с ними.

Впрочем, другие эксперты не торопятся соглашаться с тем, что загадочная лобная кость принадлежит афарскому австралопитеку, а не анамскому. Они считают, что для окончательных выводов недостаточно данных, а значит, и родословную нашего вида переписывать ещё рано.

Найденный череп может преподнести и другие сюрпризы. Фред Спур (Fred Spoor), палеоантрополог из Музея естественной истории в Лондоне, не принимавший участия в исследовании, отмечает на страницах журнала Science сходство анамского австралопитека с более поздними видами: африканским австралопитеком (Australopithecus africanus) и кениантропом. Первый считается потомком «афарца», а относительно второго антропологи спорят, выделять ли его в отдельный род или считать ещё одним видом австралопитека. По мнению Спура, новая находка может свидетельствовать, что тот и другой вид произошли прямо от «анамца».