Барханы начали расти на востоке Калмыкии в 1970-х. Эту территорию называют Черными землями: из-за сильнейших ветров здесь зимой никогда не бывает снега.

В 1980-е годы ученые обнаружили в регионе более трехсот тысяч гектаров быстро распространяющихся песков. Сильно пострадала треть пастбищ республики, поселок Комсомольский в Черноземельском районе оказался под угрозой исчезновения. Люди вынуждены были покинуть родные места.

В 1986 году пески захватили почти все хозяйственные земли. Наступлением пустыни в Калмыкии озадачились даже в кабинетах ООН, а региональные власти объявили Черные земли зоной экологического бедствия. Аналогичное решение приняли в отношении Кизлярских пастбищ в северной части Дагестана, где пустыня заняла двести пятьдесят тысяч гектаров.

Территорию Калмыкии еще пять тысяч лет назад облюбовали племена скотоводов. Население было малочисленным, вело кочевой образ жизни, пастбища были сезонными. К примеру, на Черные земли стада отгоняли только зимой. Этот способ хозяйствования сохранялся до середины XX века. Затем появились колхозы, резко выросло поголовье скота, пастбища стали распахивать. Все это привело к быстрой деградации земли. Так в Калмыкии образовалась антропогенная пустыня. Свою лепту внесли даже браконьеры, подкосившие поголовье сайгаков.

Для борьбы с песками в 1990-м создали заповедник «Черные земли». На большей части пострадавших территорий запретили хозяйственную деятельность, ученые начали высаживать кустарники и ценные кормовые травы, хорошо закреплявшие почву.

«В России очень большой опыт борьбы с опустыниванием. У нас разработаны уникальные технологии рекультивации почв, возвращения их в нормальное состояние. Были закреплены сотни тысяч гектар песков. Пустыню удалось стабилизировать», — рассказывает РИА Новости Мерген Цембелев, старший научный сотрудник Калмыцкого филиала ФНЦ агроэкологии.

Сейчас открытые пески в Калмыкии занимают чуть менее ста тысяч гектаров. В то же время восемьдесят процентов земель подвержено опустыниванию.

«Многое зависит от погодных условий. Наступит череда засушливых лет, и пастбища начнут резко деградировать. Однако решающий вклад вносит человек своей нерациональной хозяйственной деятельностью», — продолжает ученый.

Ежегодно по десять тысяч гектаров земли отдают под пастбища, и уже сейчас сотни тысяч сильно повреждены.

«Опустынивание начнет усиливаться не только в Калмыкии, но и в соседних районах Астраханской области, на Кизлярских пастбищах, части Ставропольского края, где сходные экологические проблемы», — подчеркивает Цембелев.

Эксперты сходятся во мнении, что антропогенный прессинг будет усиливаться: население растет, расширяются частные хозяйства. Настоящее бедствие для степи — пожары, распространяющиеся на сотни километров. После них экосистемы восстанавливаются десятки лет. Огромная проблема — дефицит пресной воды.

В начале 2000-х ученые из Института географии РАН выдвинули гипотезу, что экологические проблемы Калмыкии возникли гораздо раньше — тысячу лет назад.

На самом юге республики в оврагах они обнаружили почвы возрастом несколько тысяч лет. По сравнению с современными они были явно более плодородными: там произрастали луговые и степные виды растений, не было признаков засоления, деградации, характерных для наших дней.

Радиоуглеродное датирование показало, что накопление плодородных почв прекратилось в X веке. Над ними образовался слой солончака.

Ученые предположили, что обстановка резко сменилась после того, как эти земли вошли в состав Хазарского каганата. Кочевники слишком активно выпасали здесь лошадей и овец, почвы не успевали восстанавливаться, началось их засоление.

С тех пор волны опустынивания накрывают юг Евразии раз в сто-двести лет. Та, что случилась в Калмыкии, — самая сильная.