Историческое распространение в культурном ареале патогенов связано с верой его жителей в сверхъестественные силы: сглаз, ведьм и дьявола. Это выяснили ученые, проанализировав данные о представителях 186 культур — как архивные, так и полученные в ходе опросов. Выяснилось, что то, насколько культура географически близка к распространению патогенов, статистически значимо коррелирует с тем, интерпретируют ли жители заболевания как происки каких-то высших сил. Статья опубликована в журнале Proceedings of the Royal Society B. 

Сталкиваясь с явлением, которое не получается сразу же объяснить имеющимися знаниями, люди могут видеть в нем некую сверхъестественную составляющую. В таком случае это явление могут объяснять, например, действием сил добра и зла, или же наделять их чем-то божественным. По сути, это достаточно эффективный и очень логичный психологический механизм: верующий в сверхъестественное человек, не понимающий, что происходит, пытается объяснить это через то, что для него хорошо знакомо — через свою веру.

Во многом такой виталистический подход применялся к различного рода эпидемиям: например, вторую в истории пандемию чумы, Черную смерть, считали карой человечеству за грехи, а отдельные заражения даже воспринимались как посланные богом стрелы. По сути, крупные эпидемии и распространение патогенов — эффективный стимул к формированию крепкой веры в силы добра и зла, но эмпирически это до сих пор не изучалось.

В своей работе группа ученых из 22 стран под руководством Брока Бастиана (Brock Bastian) из Мельбурнского университета решила проследить корреляцию между верой в сверхъестественное и распространением болезней в отдельных странах. Для начала они изучили данные из предыдущих работ, которые были проведены на архивных данных и популяционных вопросах: выбранные работы были посвящены особенностям сверхъестественной веры и распространения заболеваний среди 186 культур — стандартный набор для кросс-культурных исследований.

Ученые определили для каждой изученной культуры индекс веры в сглаз (от 1 до 8) и волшебство (показатель от 1 до 4 — в зависимости от того, могут ли представители культуры винить в какой-либо беде условного злого волшебника), а также показатель распространенности 10 патогенов в культурном ареоле. Среди патогенов ученые выделили малярию, лихорадку денге, тиф, лепру, чуму и другие. Также были учтены и побочные переменные: например, распространение в культурном ареале голода и религиозности.

Исследователи обнаружили корреляцию между общей верой представителей культуры в сглаз и волшебство с историческим распространением в их регионе различных патогенов. Так, если в культурном ареале были распространены различные болезни и эпидемии, то его жители более склонны верить в сглаз (p = 0,001), а также объяснять болезни, например, злым умыслом ведьмы (p < 0,001).

Во втором исследовании ученые соотнесли данные о распространенности патогенов в культурных ареалах и ответах на вопрос о том, верят ли представители этих культур в дьявола. Для этого авторы использовали информацию, полученную в ходе исследования Всемирного обзора ценностей: вера в дьявола определялась как бинарная переменная. Всего в анализе использовались данные о 60454 людях, а также были учтены и побочные переменные — как на индивидуальном уровне (демографические показатели), так и на уровне отдельных стран (например, уровень развития граждан, уровень коррупции и демократический показатель). Оказалось, что историческая распространенность патогенов в культурном ареале коррелирует (p < 0,001) c тем, верят ли представители той или иной культуры в дьявола, — даже с учетом социодемографических показателей. 

Наконец, в рамках последнего исследования ученые опросили 3140 жителей 28 стран на предмет того, верят ли они в силы добра и зла — и снова проследили связь с распространенностью патогенов. Оказалось, что и эти показатели коррелируют: самый большой коэффициент корреляции наблюдался в Китае, а самый маленький — в Швейцарии.

   
Характер обнаруженной связи не совсем понятен, но скорее всего история распространения в регионе, попадающем в культурный ареал, патогенов стимулирует веру людей в сверхъестественные силы — возможно, с целью дальнейшего предотвращения заболеваний с помощью молитвы или ритуалов. Также авторы заключают, что «моральный витализм» (так они назвали веру в сверхъестественную составляющую заболеваний) может выступать как некий механизм защиты, который останавливает распространение патогенов.

Разумеется, сверхъестественное нельзя назвать причиной возникновения эпидемией и пандемий, поэтому необходимо искать реальных виновников. Например, в прошлом году ученые выяснили, что основными переносчиками чумной палочки во время пандемии чумы в Европе в XIV–XIX были платяные вши, хотя традиционно в этом обвиняли крыс.