Готовится к запуску второй спутник ALE, который в 2020 году на несколько секунд украсит небо огнями искусственных метеоров. 

25 ноября новозеландский космический стартап Rocket Lab готовится провести десятый (и шестой в этом году) старт своей легкой ракеты-носителя Electron. В этот раз по коммерческим контрактам на орбиту должны вывести семь спутников. Одним из них станет ALE-2 японской компании Astro Live Experiences (ALE) — аппарат для создания искусственного метеоритного дождя. При размерах 60 х 60 х 80 сантиметров ALE-2 наполнен 400 пластиковыми сферами диаметром в один сантиметр, которые должны сгореть в верхних слоях атмосферы. Первая демонстрация запланирована на 2020 год, сообщается в пресс-релизе ALE. Предыдущий микроспутник ALE-1 стартовал в январе 2019 года и также готов к орбитальным тестам.

Легкие шарики пластика сгорят на безопасных высотах от 60 до 80 километров. Они будут двигаться медленнее, чем обычные обломки металлических и каменистых астероидов, и созданный ими искусственный метеоритный дождь должен оставаться видимым дольше естественного — по расчетам ALE, от трех до 10 секунд. По-видимому, первая такая демонстрация будет приурочена к открытию летней Олимпиады в Токио, хотя окончательно этот вопрос еще не решен. В будущем японский стартап обещает устраивать такие шоу чаще, в том числе для коммерческих заказчиков.

Помимо этого, полезную нагрузку двухступенчатой ракеты составят венгерский экспериментальный микроспутник ATL-1 (для испытаний новых теплоизоляционных материалов); испанский телекоммуникационный аппарат FossaSat-1; демонстрационные NOOR 1A и NOOR 1B американского стартапа Stara Space; созданный студентами из Будапешта зонд SMOG-P для измерений «загрязнений» орбиты электромагнитными полями; и, наконец, TRSI Sat компании ACME AtronOmatic — для мониторинга авиаперелетов.

Стоит отметить, что инженеры Rocket Lab активно двигаются в сторону многоразовости и с каждым новым запуском совершенствуют свою ракету. На этот раз первая ступень Electron будет оснащена датчиками и оборудованием, которое позволит ей активно ориентироваться при спуске на Землю. Ожидается, что в будущем первая ступень Electron сможет тормозиться, а затем будет перехватываться специально оборудованным вертолетом для возвращения и подготовки к следующему старту.