Десять миллиардов лет назад Млечный Путь поглотил другую галактику. Это было, возможно, крупнейшее столкновение в истории Млечного Пути, и оно делает нашу галактику особенной. Остатки «проглоченной» системы до сих пор покоятся в центре Млечного Пути.

Это открытие описано в научной статье, опубликованной в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Астрономы изучили множество светил в центральной области Млечного Пути и обнаружили нечто странное.

«Из десятков тысяч звёзд, которые мы наблюдали, несколько сотен поразительно отличались от остальных по химическому составу и скорости, – рассказывает первый автор статьи Дэниэл Орта-Дэррингтон из Ливерпульского университета имени Джона Мурса. – Эти звёзды настолько отличались от других, что они могли быть только из другой галактики».

Эту галактику, некогда столкнувшуюся с нашей, астрономы назвали Гераклом. По расчётам специалистов, суммарная масса её звёзд составляла около 500 миллионов солнц. Это примерно вдвое больше, чем в «колбасной» галактике Гайя–Энцелад, столкновение с которой ещё недавно считалось крупнейшим в истории Млечного Пути.

Слияние с Гераклом произошло 10 миллиардов лет назад. Млечный Путь тогда едва зародился. Эксперты считают, что столкновение с такой большой галактикой, как Геракл, в самом начале жизненного пути – чрезвычайно редкое явление. Оно делает Млечный Путь уникальным в ряду других спиральных галактик.

По расчётам учёных, Геракл оставил заметный след в истории Млечного Пути. Около трети светил в разреженной сферической составляющей Галактики досталось нам от этой погибшей звёздной системы.