Изучение подводных обитателей и растений дается ученым довольно тяжело — чаще всего для этого требуется спуск аквалангистов под воду, что стоит немалых денег. К счастью, иногда им удается заменить визуальный осмотр сканированием так называемого «экологического ДНК», который представляет собой биологические материалы, выделяемые водными организмами. Благодаря этому, ученым удавалось определять наличие в определенных зонах белых акул, а теперь они применили метод для выявления обилия и разнообразия коралловых рифов.

Как и говорилось, раньше это делалось визуально, командой аквалангистов. Теперь исследователи из Гавайского университета в Маноа решили использовать для этой цели метод метабаркодирования «экологического ДНК», содержащегося в образцах воды. Этот способ оценки биологического разнообразия включает в себя идентификацию ДНК и его секвенирование — определение аминокислотной или нуклеотидной последовательности.

К удивлению ученых, метод дал весьма точные результаты. Конкретные последовательности ДНК позволили ученым понять, какие именно кораллы растут в определенном рифе, а их концентрация прямо говорила об их количестве. Если коротко, вывод был таков — в воде со здоровыми коралловыми рифами содержится много «экологического ДНК», а в воде с деградирующими рифами их гораздо меньше.