Как сегодня считают ученые, первые деревья появились в середине девонского периода, примерно 400 миллионов лет назад. Их появление резко изменило облик всей планеты – первые сухопутные растения сделали ее «зеленой», а также породили множество новых видов живых существ, в том числе сухопутных насекомых и грибков, питающихся исключительно растительной биомассой.

То, как выглядели эти первые деревья, пока остается загадкой для ученых. Палеонтологи часто находят окаменелые фрагменты стволов и корней деревьев, отпечатки их листьев, пыльцу внутри капель янтаря и другие растительные останки. Полноценные экосистемы — так называемые окаменелые леса — встречаются крайне редко, и каждая такая находка становится огромной ценностью для палеоэкологов.

Американские и британские палеонтологи смогли восстановить облик «самого древнего окаменелого леса», который был «заморожен» во времени примерно 390 миллионов лет назад на месте современного североамериканского штата Нью-Йорк, говорится в статье, опубликованной в журнале Nature.

Одно из последних открытий такого рода случилось в феврале 2012 года, когда китайские и американские исследователи восстановили облик девонского леса, открытого в местечке Гильбоа на востоке США еще в начале прошлого века. Он был «законсервирован» в толще пепла от извержения доисторического вулкана, которое произошло примерно 380 миллионов лет назад на территории современного штата Нью-Йорк.

Ван и его команда совершили еще одно подобное потрясающее открытие, обнаружив великолепно сохранившийся первозданный древний лес, чья площадь составляет примерно три десятка футбольных полей. Они нашли следы его существования, проводя раскопки в окрестностях города Синьхан, расположенного в двух сотнях километрах к западу от Шанхая.

Здесь, как отмечает палеонтолог, в прошлом находился карьер, где добывалась высококачественная глина для производства керамики. После того, как ее запасы были исчерпаны, раскоп начали изучать геологи и палеонтологи, обнаружившие, что промышленные работы обнажили отложения времен первой половины Девонского периода.
 

Изучая каменные блоки, упавшие со стен карьера, Ван и его коллеги натолкнулись на крайне необычные окаменелости – целые стволы древних деревьев, похожих по облику на современные плауны, полушники и древние растения из рода Stigmaria, претендующие на звание древнейших представителей сухопутной флоры Земли.

Ученые продолжили раскопки, и практически сразу нашли десятки других стволов деревьев, часть из которых была поваленной, а другие окаменели в том виде, в котором они росли. По всей видимости, их постигла та же судьба, что и чуть более поздний лес из Нью-Йорка.

Что интересно, облик этих древних чащ заметно отличался от того, как выглядели их американские «потомки». Деревья в лесу Синьхана были больше похожи на пальмы, чем на другие растения. У них не было веток, а их верхушки были покрыты копной из «листьев», фотосинтезирующих чешуек коры, а также спороносными «початками», похожими на камыш или кукурузу.

Рост этих деревьев, получивших имя Guangdedendron micrum, был относительно небольшим – в среднем, он не превышал три метра. Сам лес, как предполагают ученые, опираясь на структуру корней древних плаунов, рос неподалеку от берега моря или озера и периодически затапливался их водами.

Небольшие размеры девонской флоры компенсировались ее многочисленностью. По текущим оценкам Вана, на каждом квадратном метре росло по 38 подобных «пальм», что в десятки раз выше, чем плотность «населения» в лесах каменноугольного периода.

Это может быть связано с тем, что их споры не разносились ветром, а просто падали вниз, под корни материнского растения, вместе с гигантским «початком».

Относительно развитые корни этих растений, а также высокая плотность этих лесов, как считают палеонтологи, говорит о том, что ученые сегодня недооценивают ту роль, которую флора Девонского периода могла сыграть в похолодании климата в конце палеозойской эры, когда доля углекислоты в атмосфере резко упала, а ледники доходили до современных тропических широт.