Микроорганизм метанолипария, обитающий в море на больших глубинах, способен разлагать сырую нефть на углекислый газ и метан. К такому выводу пришли немецкие учёные. Теперь исследователи, используя это открытие, хотят запустить обратный процесс — переработку метана в нефть.

Учёные из Института морской микробиологии Общества научных исследований имени Макса Планка (Германия) обнаружили, что обитающий в море на больших глубинах микроорганизм метанолипария (Methanoliparia) способен без участия бактерий разлагать сырую нефть на метан и углекислый газ. Об этом пишет журнал mBio.

Метанолипария — один из древнейших примитивных одноклеточных организмов, известных как археи. О том, что археи принимают участие в разложении сложных органических соединений, учёные знали и ранее, но до сих пор считалось, что в этих процессах принимают участие бактерии.

Специалисты собрали образцы донных отложений из Мексиканского залива с глубины 3 км, где происходит естественное просачивание нефти и природного газа в морскую воду. Затем они изучили обнаруженные в этих образцах микроорганизмы, включая метанолипарию. Анализ показал, что метанолипария выделяет энзимы, разлагающие сырую нефть, а затем с помощью других энзимов перерабатывает полученные простые углеводороды в метан.

Автор исследования Гюнтер Вегенер описывает метанолипарию как «композитное существо». Дело в том, что одни ближайшие родственники этого микроорганизма способны разлагать сложные углеводороды на более простые, другие перерабатывают простые углеводороды в метан. А метанолипария, как оказалось, справляется с обеими задачами: и разлагает нефть, и синтезирует метан.

«Наблюдения при помощи микроскопа показали, что клетки метанолипарии прикрепляются к каплям нефти. Мы не нашли ни единого признака того, что им требуется содействие других архей и бактерий», — пишет Вегенер.

Исследователи обнаружили, что метанолипария встречается на морских нефтяных месторождениях по всему миру. Также было установлено, что вне нефтяных месторождений этот микроорганизм не живёт. Поэтому учёные предполагают, что метанолипария играет ключевую роль в преобразовании нефти в метан. Метан является одним из наиболее вредных парниковых газов — по оценкам учёных, эффект от его выброса в атмосферу в 25 раз сильнее, чем от выброса такого же количества углекислого газа.

Сейчас исследователи работают над получением штамма метанолипарии в искусственной среде. Если этот проект окажется успешным, начнутся более глубокие исследования микроорганизма и потенциальных способов его применения. Самым многообещающим может стать открытие процесса обратного синтеза — переработки метана в нефть.