Международная исследовательская группа опубликовала результаты своей многолетней работы в журнале Antiquity. С 2012 по 2017 год ученые тщательно сканировали камбоджийские тропические леса с помощью аэрофотосъемки. Они искали Махендрапарвату — древнюю столицу империи кхмеров, существовавшей в этой местности в IX-ХIV веках. Господствовавшими религиями этого государства Юго-Восточной Азии считались индуизм и буддизм, оно было одним из сильнейших в регионе и имело развитую экономику и хозяйство.

Город создали в эпоху правителя Джаявармана II, основателя империи, и он стал одной из трех столиц государства. На одноименной городу священной горе проходили религиозные церемонии, призванные освятить правление монарха. Ученые уже не один десяток лет знали о существовании Махендрапарваты. Однако археологических находок из этого древнего города до сих пор было крайне мало.

Группа смогла получить более подробные данные, чем раньше, используя лидар. Эта технология лазерного сканирования может использоваться при съемке с летающего объекта. Она позволяет получать и обрабатывать данные от активных оптических систем, использующих поглощение и рассеяние световых лучей в прозрачной среде.

Систематизировав данные, авторы работы смогли показать уточненные карты древнего города. Объединив данные воздушной съемки с проведенными наземными исследованиями, команда подробно воспроизвела обширную сеть городских улиц. Такая планировка, по словам ученых, относится к IX веку. Город располагался на плато Пном Кулен, лежащем северо-восточнее города Ангкор.

«Горный регион Пном Кулен до настоящего времени получил поразительно мало внимания», — отмечает ведущий автор работы, археолог Жан-Батист Шеванс. Этот регион практически не представлен на археологических картах, по словам Шеванса. «В лучшем случае он представлен как бессистемно разбросанные точки, обозначающие остатки некоторых кирпичных храмов», — поясняет ученый.

Такие пробелы были обусловлены сложностями, с которыми исследователи сталкиваются в этом регионе. Бездорожье и еще сохранившиеся непроходимые леса, покрывшие местность после ухода оттуда человека, препятствуют наземным экспедициям, и они же надежно скрывают все следы при обычной съемке с воздуха. Но если все же пробиться через эту завесу, можно получить хорошие результаты: люди, жившие в империи, оставили многочисленные следы своей материальной культуры. «Древние кхмеры изменили ландшафт, придав ему особые формы — пруды, водохранилища, каналы, дороги, храмы, рисовые поля и так далее», — поясняет Шеванс.

Город был не скопищем случайных построек, а тщательно спроектированным. Махендрапарвата имела сложную городскую сеть построек, выполненных в виде сетки линейных осей и охватывающих до 50 квадратных километров в общей сложности.

«Многочисленные другие элементы антропогенного ландшафта соединяются с этой более широкой сетью, что предполагает разработку общего городского плана. Дамбы, стены водохранилища и ограждения храмов, кварталов и даже королевского дворца примыкают или совпадают с насыпными линейными элементами», — объясняют исследователи.

Упадок города произошел после переноса основной столицы в Ангкор. При этом он еще много веков сохранял свое значение как культурный и религиозный центр. Кроме того, как полагают ученые, причина того, что город был покинут жителями, возможно, кроется в антропогенном воздействии. Люди активно вырубали окрестные леса, что могло привести к эрозии и проблемам с подачей в город воды.