Генетики провели первую «перепись» среди древнеегипетских мумий ибисов, символов бога Тота. Оказалось, что его жрецы не строили ферм для выращивания этих птиц, а ловили диких пернатых при подготовке к жертвоприношениям. Свою работу ученые описали в статье для научного журнала PLOS ONE.

«Уровень генетического разнообразия среди этих птиц был очень высоким, он был сопоставим с тем, который сегодня наблюдается среди диких африканских ибисов. Это не соответствует намекам на то, что древние египтяне создавали масштабные фермы по выращиванию этих птиц для массовых жертвоприношений, о чем говорят папирусы и хроники античности», — пишут ученые.

Исследования последних лет показывают, что древние египтяне освоили искусство бальзамирования тел усопших примерно четыре тысячи лет назад. Мумификация, как выяснили недавно химики, стала возможной благодаря изобретению особого состава из пчелиного воска, жира, смол, камеди фисташкового дерева, а также различных растительных экстрактов и других компонентов. Состав этого снадобья передавался из поколения в поколение и почти не менялся на протяжении более тысячи лет.

Египтяне мумифицировали не только тела самих фараонов, их жен и детей, но и их любимых или просто священных животных, в том числе крокодилов и бабуинов. В частности, четыре года назад египетские археологи нашли на юге Каира кладбище, где покоились около восьми миллионов мумий собак. Три года назад польские археологи нашли в окрестностях древнего порта Беренис захоронение из ста мумий кошек и других питомцев.

Дэвид Ламберт, генетик из Университета Гриффита (Австралия) и его коллеги заинтересовались особой категорией мумий — бальзамированными телами ибисов, миллионы тушек которых ученые нашли  в различных гробницах, а также в катакомбах древнеегипетских храмов и других культовых сооружений.

Эти птицы были символом Тота, бога мудрости, поклонение которому было особенно распространено во времена последних фараонов, династии Птолемеев и в первые эпохи после того, как Египет был завоеван Римом. Тогда, если верить хроникам, жрецы каждый год бальзамировали тела сотен тысяч ибисов, чьи мумии верующие использовали в качестве подношения. Священные ибисы, которые жили на территории храмов, подвергались мумификации только после естественной смерти и захоранивались со всеми почестями.

Высокая популярность культа Тота, а также некоторые записи в эллинистических и египетских хрониках, как отмечают Ламберт и его коллеги, заставляли историков считать, что жрецы одомашнили этих пернатых и выращивали их в промышленных масштабах на специальных фермах.

Генетики проверили, так ли это на самом деле, сравнив геномы четырех десятков мумий ибисов, которые были захоронены в Саккаре, Абидосе и других некрополях Древнего Египта примерно 2,5 тысячи лет назад. Среди них были как «священные» ибисы, так и мумии, предназначенные для жертвоприношений.

Когда ученые восстановили самую «живучую» часть ДНК этих древних птиц, они сравнили наборы мелких мутаций в их геномах между собой, а также с аналогичными «опечатками» в генах современных ибисов, которые обитают в разных уголках Африки. Это позволило им раскрыть родственные связи между птицами и оценить уровень генетического разнообразия.

Оба этих параметра неожиданно указали на расхождения с хрониками. С одной стороны, схожий уровень генетического разнообразия у современных ибисов и античных мумий говорит о том, что древние египтяне не выращивали этих птиц на фермах, как об этом писал еще Жорж Кювье, знаменитый французский естествоиспытатель XIX века, а отлавливали диких пернатых непосредственно перед мумификацией или же собирали и откармливали птенцов.

С другой стороны, геномы и священных, и жертвенных ибисов из различных некрополей достаточно сильно отличались друг от друга. Это говорит о том, что жрецы не получали птиц из одного и того же источника и использовали местные популяции пернатых для пополнения запасов мумий и для замены умерших символов бога мудрости, которые украшали их храмы.

Эти неожиданные результаты генетической «переписи» ибисов возвращают историков к старой проблеме. Учитывая огромное число мумий этих пернатых, теперь египтологам придется задуматься о том, как жрецам удавалось отлавливать столь большое число ибисов и делать это на протяжении многих столетий, заключают ученые.